Hva er det første bilaterale dyret?

Det første kroppsfossilet av et bilateralt dyr er Vernanimalcula ("lite vårdyr "), en enkel metazoan som levde mellom 580 og 600 millioner år siden, i Ediacaran-perioden. Vernanimalcula ble oppdaget i 2005 i en fosfatisk fossil forekomst i Guizhou-provinsen, Kina, kalt Doushantuo-formasjonen. Fosfatiske fossiler er ekstremt detaljerte, med funksjoner på mikroskopisk nivå, noe som tillater analyser umulig med andre fossiltyper. Et mindretall forskere hevder at Vernanimalcula er en taphonomisk artefakt, forårsaket av inntrenging av fosfat til et uorganisk eller encellet sfærisk objekt, men flertallet anser det som en ekte fossil av et bilateralt dyr.

De fleste dyr er bilaterale, noe som betyr at de er symmetriske rundt en sentral akse. Unntak inkluderer svampene, som ikke har noen symmetri, cnidariansene (maneter og slektninger), som har radial symmetri, og noen få pigghuder (sjøstjerner og slektninger) med har pentaradial symmetri, men utviklet seg fra bilaterale forfedre. Resten av dyrene er bilaterale.

Vernanimalcula er en liten (0,1 - 0,2 mm) ovalformet fossil. Den har en munn, en tarm og flere overflatehull som kan være sanseorganer. Hvis det virkelig er et ekte dyr og ikke en taphonomisk artefakt, ville Vernanimalcula hatt noen hundre celler. Det kan ha vært eutelisk, som mange moderne mikrofaunaer, noe som betyr at hvert voksent individ hadde det samme antallet celler, og det vokste bare i størrelse etter hvert som cellene selv ekspanderte. Vernanimalcula antas å ha vært tripoblastic, noe som betyr at kroppen, som de fleste moderne dyr, besto av tre lag, en ectoderm, mesoderm og endoderm.

Oppdagelsen av tidlige bilaterale dyr som Vernanimalcula har lært forskere noen interessante fakta om utviklingen av bilaterale dyr generelt. For det første er Vernanimalcula et coelomate, noe som betyr at den har et kroppshulrom. Dette er bevis på at coelomates var de første flercellede dyrene, og at acoelomates (som nematoder) utviklet seg fra coelomates i stedet for omvendt.

Det er noen omstendighetsbevis for tripoblastiske bilaterale dyr selv for 600 millioner år siden, i form av sporfossiler fra India og tilbakegangen av mikrobielle tårn kalt stromatolitter for over en milliard år siden, noe som antyder mulig tilstedeværelse av beiteorganismer, som kan ha vært bilaterale dyr.