Vad är det första bilaterala djuret?
Det första kroppsfossil av ett bilateralt djur är Vernanimalcula ("litet vårdjur "), en enkel metazoan som levde mellan 580 och 600 miljoner år sedan, under Ediacaran-perioden. Vernanimalcula upptäcktes 2005 i en fosfatisk fossil deposition i Guizhou-provinsen, Kina, kallad Doushantuo-formationen. Fosfatiska fossiler är extremt detaljerade, med funktioner på mikroskopisk nivå, vilket gör det möjligt att analysera om det inte är andra fossila typer. En minoritet av forskare hävdar att Vernanimalcula är en taphonomisk artefakt som orsakas av inträngandet av fosfat till ett oorganiskt eller enhetsformat sfäriskt objekt, men majoriteten anser att det är en äkta fossil av ett bilateralt djur.
De flesta djur är bilaterala, vilket betyder att de är symmetriska runt en centralaxel. Undantag inkluderar svamparna, som inte har någon symmetri, cnidarians (maneter och släktingar), som har radiell symmetri, och några få hästdjur (sjöstjärnor och släktingar) med har pentaradial symmetri, men utvecklats från bilaterala förfäder. Resten av djur är bilaterala.
Vernanimalcula är en liten (0,1 - 0,2 mm) oval formad fossil. Den har en mun, en tarm och flera ytgrovor som kan vara sensoriska organ. Om det verkligen är ett riktigt djur och inte en taphonomisk artefakt, skulle Vernanimalcula ha haft några hundra celler. Det kan ha varit eutelic, som många moderna mikrofauna, vilket innebar att varje vuxen individ hade samma antal celler, och det växte bara i storlek när cellerna själva expanderade. Vernanimalcula tros ha varit tripoblastisk, vilket innebär att liksom de flesta moderna djur bestod kroppen av tre lager, en ektoderm, mesoderm och endoderm.
Upptäckten av tidiga bilaterala djur som Vernanimalcula har lärt forskare några intressanta fakta om utvecklingen av bilaterala djur i allmänhet. Först är Vernanimalcula ett coelomat, vilket innebär att det har en kroppshålighet. Detta är bevis på att coelomater var de första flercelliga djuren och att acoelomater (som nematoder) utvecklades från coelomater snarare än tvärtom.
Det finns vissa omständigheter som tyder på tripoblastiska bilaterala djur även före 600 miljoner år sedan, i form av spårfossiler från Indien och nedgången av mikrobiella torn som kallas stromatoliter för över en miljard år sedan, vilket antyder en eventuell förekomst av betande organismer, som kan ha varit bilaterala djur.