Qual é o primeiro animal bilateral?
O primeiro fóssil do corpo de um animal bilateral é Vernanimalcula ("pequeno animal de primavera"), um metazoário simples que viveu entre 580 e 600 milhões de anos atrás, durante o período ediacarano. Vernanimalcula foi descoberta em 2005 em um depósito fóssil de fósforo na província de Guizhou, na China, chamado Formação Doushantuo. Os fósseis fosfáticos são extremamente detalhados, com características no nível microscópico, permitindo análises impossíveis com outros tipos de fósseis. Uma minoria de cientistas argumenta que Vernanimalcula é um artefato tafonômico, causado pela intrusão de fosfato em um objeto esférico inorgânico ou unicelular, mas a maioria considera um fóssil genuíno de um animal bilateral.
A maioria dos animais é bilateral, o que significa que são simétricos em torno de um eixo central. As exceções incluem as esponjas, que não têm simetria, os cnidários (água-viva e parentes), que têm simetria radial, e alguns equinodermes (estrela do mar e parentes) com simetria pentaradial, mas evoluíram a partir de ancestrais bilaterais. O resto dos animais são bilaterais.
Vernanimalcula é um fóssil pequeno (0,1 - 0,2 mm) em forma oval. Possui boca, intestino e várias cavidades superficiais que podem ser órgãos sensoriais. Se é realmente um animal real e não um artefato tafonômico, Vernanimalcula teria algumas centenas de células. Pode ter sido eutélico, como muitas microfaunas modernas, o que significa que todo indivíduo adulto tinha o mesmo número de células e só cresceu em tamanho à medida que as próprias células se expandiram. Pensa- se que Vernanimalcula tenha sido tripoblástico, ou seja, como a maioria dos animais modernos, seu corpo consistia em três camadas, um ectoderma, mesoderma e endoderme.
A descoberta de animais bilaterais iniciais como Vernanimalcula ensinou aos cientistas alguns fatos interessantes sobre a evolução dos animais bilaterais em geral. Primeiro, Vernanimalcula é um coelomato, o que significa que possui uma cavidade corporal. Isso é evidência de que os coelomatos foram os primeiros animais multicelulares e os acoelomatos (como nemátodos) evoluíram a partir de coelomatos e não o contrário.
Existem evidências circunstanciais de animais bilaterais tripoblásticos, mesmo antes de 600 milhões de anos atrás, na forma de traços fósseis da Índia e o declínio de torres microbianas chamadas estromatólitos há mais de um bilhão de anos, sugerindo a possível presença de organismos de pastoreio, que podem ter animais bilaterais.