O que é uma estrela intergaláctica?
Uma estrela intergaláctica é aquela que não pertence e não está em uma galáxia. Eles também são conhecidos como párias estelares, e um nome adicional e não oficial são estrelas vagabundas. Estrelas intergalácticas provavelmente se formaram em uma galáxia, mas um evento de algum tipo poderia ter jogado as estrelas para fora, deixando-as por conta própria. O conceito de estrela intergalática foi hipotético até 1997, quando o telescópio Hubble observou vários em uma região do universo conhecida como aglomerado de Virgem, um grupo de galáxias que, da Terra, parecem estar na constelação de Virgem.
Párias estelares aparentemente não são tão raras. O número estimado de estrelas intergalácticas no cluster Virgem sozinho pode ser superior a um trilhão. Apesar da grande quantidade dessas estrelas, os astrônomos pensam que a visão do céu noturno de um planeta orbitando uma estrela intergaláctica não seria muito emocionante. A estrela não está em uma galáxia, então, embora possa haver algumas galáxias distantes que seriam visíveis, os habitantes não teriam o céu estrelado e lotado que os humanos podem ver da Terra. O efeito seria ainda pior se o planeta não tivesse lua.
Como as estrelas se tornaram intergalácticas não é exatamente conhecido, mas pode haver algumas maneiras possíveis. Uma é que as estrelas faziam parte de galáxias em colisão que ejetavam as estrelas no processo de se unirem. Outro processo hipotético é um sistema multistar se aproximando demais de um buraco negro, com uma das estrelas atravessando o horizonte de eventos e caindo no buraco negro, e as outras sendo repelidas de alguma forma, eventualmente se combinando para formar uma estrela intergaláctica.
As estrelas que o telescópio Hubble observou eram gigantes vermelhos. A primeira dica de que as estrelas intergaláticas podem realmente existir veio quando os astrônomos encontraram nebulosas planetárias fora das galáxias no aglomerado de Virgem. Uma nebulosa planetária se forma como parte do processo que ocorre quando uma estrela está perto do final de sua vida útil e, se as nebulosas planetárias estavam fora das galáxias, isso implicava que já houvesse estrelas fora dessas galáxias. Os astrônomos compararam fotos do Hubble Deep Field (HDF), uma imagem de galáxias no espaço profundo, a uma imagem tirada de uma seção relativamente escura do aglomerado de Virgem. Se estrelas intergalácticas existissem lá, os astrônomos pensavam que encontrariam pontos de luz adicionais, porém fracos, e encontraram, confirmando a existência de estrelas intergalácticas.