Quel est le premier animal bilatéral?
Le premier fossile corporel d'un animal bilatéral est Vernanimalcula ("petit animal de printemps"), un métazoaire simple qui a vécu entre 580 et 600 millions d'années, pendant la période Ediacaran. Vernanimalcula a été découvert en 2005 dans un gisement de fossiles phosphatés de la formation de Doushantuo dans la province de Guizhou en Chine. Les fossiles phosphatiques sont extrêmement détaillés, avec des caractéristiques au niveau microscopique, permettant des analyses impossibles avec d'autres types de fossiles. Une minorité de scientifiques soutient que Vernanimalcula est un artefact taphonomique, causé par l'intrusion de phosphate dans un objet sphérique inorganique ou unicellulaire, mais la majorité le considère comme un véritable fossile d'un animal bilatéral.
La plupart des animaux sont bilatéraux, ce qui signifie qu'ils sont symétriques autour d'un axe central. Les exceptions incluent les éponges, qui n'ont pas de symétrie, les cnidaires (méduses et parents), qui ont une symétrie radiale, et quelques échinodermes (étoile de mer et parents) avec une symétrie pentaradiale, mais qui ont évolué à partir d'ancêtres bilatéraux. Le reste des animaux sont bilatéraux.
Vernanimalcula est un petit fossile de forme ovale (0,1 à 0,2 mm). Il a une bouche, un intestin et plusieurs fosses de surface qui peuvent être des organes sensoriels. S'il s'agit bien d'un véritable animal et non d'un artefact taphonomique, Vernanimalcula aurait eu quelques centaines de cellules. Comme beaucoup de microfaunes modernes, elle était peut-être eutélique, ce qui signifie que chaque individu adulte avait le même nombre de cellules et que sa taille n'a augmenté que lorsque les cellules elles-mêmes se sont développées. Vernanimalcula serait tripoblastique, ce qui signifie que, comme la plupart des animaux modernes, son corps est constitué de trois couches: un ectoderme, un mésoderme et un endoderme.
La découverte d'animaux primitifs bilatéraux tels que Vernanimalcula a permis aux scientifiques de découvrir des faits intéressants sur l'évolution des animaux bilatéraux en général. Premièrement, Vernanimalcula est un coelomate, ce qui signifie qu’il possède une cavité corporelle. Cela prouve que les coelomates étaient les premiers animaux multicellulaires et que les acoélomates (comme les nématodes) ont évolué à partir de coelomates plutôt que l'inverse.
Il existe des preuves circonstancielles d'animaux bilatéraux tripoblastiques même avant 600 millions d'années, sous la forme de traces de fossiles provenant d'Inde et du déclin de tours microbiennes appelées stromatolites il y a plus d'un milliard d'années, suggérant la présence possible d'organismes de pâturage, qui pourraient avoir été des animaux bilatéraux.