Hvad er det første bilaterale dyr?

Det første kropsfossil af et bilateralt dyr er Vernanimalcula ("lille forårsdyr "), en simpel metazoan, der levede mellem 580 og 600 millioner år siden i Ediacaran-perioden. Vernanimalcula blev opdaget i 2005 i en fosfatisk fossil aflejring i Guizhou-provinsen, Kina, kaldet Doushantuo-formationen. Fosfatiske fossiler er ekstremt detaljerede med funktioner på mikroskopisk niveau, hvilket tillader analyser umulige med andre fossiltyper. Et mindretal forskere hævder, at Vernanimalcula er en taphonomisk artefakt, forårsaget af indtrængen af ​​fosfat i et uorganisk eller encellet sfærisk objekt, men flertallet betragter det som en ægte fossil af et bilateralt dyr.

De fleste dyr er bilaterale, hvilket betyder, at de er symmetriske omkring en central akse. Undtagelser inkluderer svampe, der ikke har nogen symmetri, cnidarians (vandmænd og slægtninge), som har radial symmetri, og et par pinddyr (søstjerner og slægtninge) med har pentaradial symmetri, men udviklede sig fra bilaterale forfædre. Resten af ​​dyrene er bilaterale.

Vernanimalcula er en lille (0,1 - 0,2 mm) oval formet fossil. Det har en mund, en tarm og adskillige overfladegrop, der kan være sanseorganer. Hvis det virkelig er et rigtigt dyr og ikke en taphonomisk artefakt, ville Vernanimalcula have haft et par hundrede celler. Det kan have været eutelisk, ligesom mange moderne mikrofaunaer, hvilket betyder, at hvert voksent individ havde det samme antal celler, og det voksede kun i størrelse, efterhånden som cellerne selv ekspanderede. Vernanimalcula menes at have været tripoblastisk, hvilket betyder, ligesom de fleste moderne dyr, at dens krop bestod af tre lag, en ectoderm, mesoderm og endoderm.

Opdagelsen af ​​tidlige bilaterale dyr som Vernanimalcula har lært forskere nogle interessante fakta om udviklingen af ​​bilaterale dyr generelt. For det første er Vernanimalcula et coelomat, hvilket betyder, at det besidder et kropshulrum. Dette er bevis på, at coelomater var de første flercellede dyr, og at acoelomater (som nematoder) udviklede sig fra coelomater snarere end omvendt.

Der er nogle omstændigheder, der tyder på tripoblastiske bilaterale dyr, selv for 600 millioner år siden, i form af sporfossiler fra Indien og tilbagegang af mikrobielle tårne ​​kaldet stromatolitter for over en milliard år siden, hvilket antyder den mulige tilstedeværelse af græsningsorganismer, som kan have været bilaterale dyr.