Co robią egzobiolodzy?
Egzobiologia to badanie potencjalnych form życia poza środowiskiem Ziemi. Chociaż egzobiolodzy nie znaleźli jeszcze ostatecznego dowodu na istnienie obcego życia, spędzają czas na poszukiwaniu tego dowodu i zastanawiając się, w jaki sposób życie może potencjalnie przetrwać gdzie indziej we wszechświecie. Egzobiolodzy mogą ściśle współpracować z rządowymi agencjami kosmicznymi.
Pochodzenie życia jest szczególnie interesujące dla egzobiologów, którzy wykorzystują teorię ewolucji w swoich badaniach. Każda dziedzina nauki, która może rzucić jakiekolwiek światło na sposób, w jaki życie powstaje i wchodzi w interakcje ze środowiskiem, ma do odegrania ważną rolę w egzobiologii. Genetycy, mikrobiologowie, a nawet eksperci niebiologiczni, tacy jak geolodzy, mogą mieć kariery w egzobiologii.
Genetycy i biolodzy ewolucyjni mogą badać istniejące formy genetyczne organizmów na Ziemi, umieszczać te mechanizmy przetrwania w kontekście środowiska i wysuwać różne teorie na temat tego, jak organizmy mogą żyć na różnych planetach. Mikrobiologowie wchodzą w dziedzinę egzobiologii, ponieważ ich specjalizacja, drobnoustroje, można znaleźć na całej planecie w różnych środowiskach. Ważne źródło przydatnych informacji egzobiologicznych pochodzi ze szczegółów bakterii i innych mikroskopijnych organizmów, które żyją w ekstremalnych warunkach, w przeciwieństwie do jakiejkolwiek innej formy organizmu.
Niezwykłe formy życia na Ziemi mogą również informować egzobiologa o potencjalnych ścieżkach rozwoju i rozwoju życia. Na przykład bakterie, które mogą rosnąć przy użyciu arsenu, metalu, który jest zwykle toksyczny, zapewnia egzobiologom mechanizm teoretyzowania na temat tego, jak podobne formy życia mogą rosnąć w środowiskach o podobnych warunkach. Bakterie żyjące w ekstremalnie wysokich temperaturach mogą również dostarczyć informacji o tym, jak życie mogłoby przetrwać we wczesnych dniach planety podobnej do Ziemi, gdzie wczesne życie musiało walczyć z podobnymi temperaturami.
Egzobiolog może również być w stanie zbadać próbki z kosmosu, od meteorytów po próbki skał bezpośrednio z Księżyca lub planet takich jak Mars. Być może badał także znamienne skamieliny pozostawione przez prehistoryczne organizmy na skałach z Ziemi i używał ich do porównywania próbek skał w celu zidentyfikowania ewentualnych pozostałości kopalnych. Dane, które egzobiolog gromadzi na Ziemi, są cenne, aby dowiedzieć się, jakie ślady na obcej skale mogą reprezentować.
Egzobiolodzy mogą również specjalizować się w interpretacji zdjęć wykonanych z innych ciał planetarnych. Mogą być w stanie zidentyfikować oznaki źródeł wody lub mórz, nawet jeśli są starożytne. Niektórzy egzobiolodzy badają również stężenia niektórych pierwiastków na innych planetach, aby dowiedzieć się na przykład, czy skład atmosfery wskazuje na obecność jakiegoś życia. W 2011 r. Egzobiologowie nie byli jeszcze w stanie znaleźć ostatecznych dowodów życia poza Ziemią, a interpretacja potencjalnych oznak życia może być kontrowersyjna.