Que font les exobiologistes?
L'exobiologie est l'étude des formes de vie potentielles en dehors de l'environnement terrestre. Bien que les exobiologistes n'aient pas encore trouvé de preuve définitive de la vie extraterrestre, ils passent leur temps à chercher cette preuve et à déterminer comment la vie pourrait potentiellement survivre ailleurs dans l'univers. Les exobiologistes peuvent travailler en étroite collaboration avec les agences spatiales gouvernementales.
L'origine de la vie présente un intérêt majeur pour les exobiologistes, qui utilisent la théorie de l'évolution dans leurs études. Tout domaine scientifique pouvant apporter des éclaircissements sur la manière dont la vie a son origine et interagit avec son environnement a un rôle à jouer dans l'exobiologie. Les généticiens, les microbiologistes et même les experts non biologiques tels que les géologues peuvent faire carrière dans l'exobiologie.
Les généticiens et les biologistes de l'évolution peuvent étudier les formes génétiques d'organismes existantes sur la Terre, replacer ces mécanismes de survie dans le contexte de l'environnement et proposer différentes théories sur la manière dont les organismes peuvent vivre sur différentes planètes. Les microbiologistes entrent dans le domaine de l'exobiologie car leur domaine d'expertise, les microbes, se retrouve partout dans le monde, dans divers environnements. Une source importante d'informations utiles sur l'exobiologie provient des détails de bactéries et d'autres organismes microscopiques qui vivent dans des environnements extrêmes, contrairement à toute autre forme d'organisme.
Des formes de vie inhabituelles sur Terre peuvent également informer un exobiologiste des voies potentielles de développement et de développement de la vie. Par exemple, les bactéries qui peuvent se développer à l'aide de l'arsenic, un métal généralement toxique, offrent aux exobiologistes un mécanisme leur permettant de théoriser comment des formes de vie similaires pourraient se développer dans des environnements similaires. Les bactéries qui vivent dans des températures extrêmement chaudes peuvent également fournir des informations sur la façon dont la vie pourrait survivre dans les premiers jours d'une planète semblable à la Terre, où la jeunesse devait faire face à des températures similaires.
Un exobiologiste pourrait également être en mesure d’inspecter des échantillons de l’espace, des météorites aux échantillons de roche directement de la lune ou de planètes telles que Mars. Il ou elle pourrait également avoir effectué des recherches sur les traces de fossiles laissées par des organismes préhistoriques sur des roches de la Terre et les utiliser pour comparer les échantillons de roches afin d'identifier d'éventuels vestiges de fossiles. Les données recueillies par un exobiologiste sur Terre sont précieuses pour comprendre quelles marques sur un rocher extraterrestre pourraient représenter.
Les exobiologistes peuvent également se spécialiser dans l'interprétation d'images prises d'autres corps planétaires. Ils pourraient peut-être identifier des signes de sources d’eau ou de mers, même si elles sont anciennes. Certains exobiologistes étudient également les concentrations de certains éléments sur d'autres planètes pour déterminer, par exemple, si la composition de l'atmosphère indique la présence d'une certaine vie. En 2011, les exobiologistes n'avaient pas encore trouvé de preuve irréfutable de la vie en dehors de la Terre et les interprétations de signes de vie potentiels peuvent être controversées.