Jaka jest ewolucyjna historia owadów?
Historia ewolucyjna owadów, podobnie jak wielu innych bezkręgowców, jest słabo poznana. Przez wiele dziesięcioleci uważano, że rozgałęziają się z krocionogów i stonóg, o których wiadomo, że skolonizowali ziemię już 428 milionów lat temu, w okresie syluru. Jednak ostatnie badania genetyczne sugerują, że owady prawdopodobnie oddzieliły się od skorupiaków około 410 milionów lat temu. Okoliczności tej ewolucyjnej zmiany podlegają dyskusji i są o wiele mniej jasne niż ewolucja ryb płetwiastych w prymitywne czworonogi.
Najwcześniejszym znanym okazem w historii owadów jest dewońska skamielina Rhyniognatha hirsti , datowana na 396–407 milionów lat temu. Znaleziono go w formacji Rhynie Chert, dobrze zachowanym ekosystemie dewońskim, który obejmuje niektóre z pierwszych roślin lądowych z tkankami naczyniowymi oraz jedną z najwcześniej i najlepiej zachowanych skamielin stawonogów lądowych. Żuchwy tego owada sugerują, że już rozwinął lot, osłaniając pochodzenie owadów i inne ważne aspekty historii owadów w tajemnicy.
Dokładnie kiedy i jak lot wszedł do historii owadów jest słabo poznany. Jeden z badaczy, Jim Marden, przedstawił model, w którym lot owadów ewoluował z ewolucyjnych adaptacyjnych etapów pośrednich obejmujących odtłuszczanie na wodzie. Wskazuje na kamienne motyle, grupę żywych owadów, która za pomocą skrzydeł przesuwa się po powierzchni wody. Stwierdzono, że gatunki wykorzystują odmiany odtłuszczania wody, które mają coraz mniej rzeczywisty kontakt z wodą, przy czym każdy krok zapewnia znaczne korzyści pod względem prędkości, a tym samym zdolności do unikania drapieżników i poszukiwania źródeł pożywienia.
Istnieje kilka znanych grup heksapodów (sześcionogich bezkręgowców), które są ewolucyjnie podstawowe dla owadów i oddzieliłyby się od nich przed około 400 milionami lat temu, kiedy pojawią się pierwsze owady kopalne. Należą do nich obfite wiosenne ogony, a także mniej rozpoznani proturanie i dyplomaci. Uważa się, że wiosenne ogony, proturany i dyplomaci ewoluowali niezależnie od siebie, ale tylko owady zyskały zdolność latania.
Przez dziesiątki milionów lat owady i inne małe bezkręgowce były jedynymi zwierzętami kolonizującymi ziemię, w tym czasie pokrytą krótkimi roślinami nie wyższymi niż wysokość talii. Gdy rośliny rosły, a linia ryb ewoluowała w pierwsze płazy, do owadów dołączyły większe czworonogi, które pochłonęłyby je w dużych ilościach, aby przetrwać. Jednak dzięki wysokiemu poziomowi tlenu w okresie karbońskim, około 320 milionów lat temu, niektóre owady urosły do ogromnych rozmiarów, takie jak gryfonka Meganeura o rozpiętości skrzydeł dwóch stóp. Ale gdy poziom tlenu spadł, owady te natychmiast zginęły z powodu niemożności krążenia wystarczającej ilości tlenu w ich ciałach.
Kolejne ważne wydarzenia w historii owadów miały miejsce w całej mezozoiku, kiedy ewoluowała większość współczesnych grup, jakie znamy. Około 120 milionów lat temu ewoluowały rośliny kwitnące, a współpraca między owadami (zwłaszcza pszczołami) a tymi przybyszami doprowadziła do wzajemnie korzystnych relacji ewolucyjnych. W rezultacie rośliny kwitnące są obecnie dominującą florą lądową.