Qual é a história evolutiva dos insetos?
A história evolutiva dos insetos, como a de muitos outros grupos de invertebrados, é pouco conhecida. Por muitas décadas, pensou-se que eles se ramificassem de milípedes e centopéias, que sabidamente colonizaram a terra há 428 milhões de anos atrás, durante o período siluriano. Porém, estudos genéticos recentes sugerem que os insetos provavelmente se separam dos crustáceos cerca de 410 milhões de anos atrás. As circunstâncias dessa mudança evolutiva estão sujeitas a debate e muito menos claras do que a evolução de peixes com barbatanas nos lóbulos em tetrápodes primitivos.
O espécime mais antigo conhecido na história dos insetos é o fóssil devoniano Rhyniognatha hirsti , datado entre 396 e 407 milhões de anos atrás. Foi encontrado na formação Rhynie Chert, um ecossistema devoniano bem preservado que inclui algumas das primeiras plantas terrestres com tecidos vasculares e um dos fósseis mais antigos e melhor preservados dos artrópodes terrestres. As mandíbulas deste inseto sugerem que ele já havia desenvolvido vôo, ocultando as origens do vôo e outros aspectos importantes da história dos insetos em mistério.
Exatamente quando e como o vôo entrou na história dos insetos é pouco conhecido. Um pesquisador, Jim Marden, apresentou um modelo em que o vôo de insetos evoluiu a partir de etapas intermediárias evolutivas adaptativas que envolvem deslizar na água. Ele aponta para o stoneflies, um grupo vivo de insetos que usa suas asas para deslizar pela superfície da água. As espécies foram encontradas empregando variedades de desnatação da água que apresentam cada vez menos contato real com a água, cada etapa fornecendo benefícios substanciais em termos de velocidade e, portanto, capacidade de evitar predadores e procurar fontes de alimento.
Existem vários grupos conhecidos de hexápodes (invertebrados de seis patas) que são evolutivamente basais aos insetos e teriam se separado deles antes de cerca de 400 milhões de anos atrás, quando os primeiros insetos fósseis aparecerem. Estes incluem os coquetéis abundantes, bem como os proturanos e dipluranos menos reconhecidos. Pensa-se que springtails, proturanos e dipluranos evoluíram sua forma hexapod de locomoção independentemente um do outro, mas apenas os insetos ganharam a capacidade de voar.
Por dezenas de milhões de anos, insetos e outros pequenos invertebrados foram os únicos animais a colonizar a terra, na época cobertos por plantas curtas, não mais altas que a altura da cintura. À medida que as plantas cresciam e uma linhagem de peixes evoluiu para os primeiros anfíbios, os insetos foram unidos por tetrápodes maiores, que os teriam consumido em grande número para sobreviver. No entanto, graças aos altos níveis de oxigênio do período carbonífero, cerca de 320 milhões de anos atrás, alguns insetos cresceram para tamanhos enormes, como a mosca grega Meganeura , que tinha uma envergadura de dois pés. Mas quando os níveis de oxigênio diminuíram, esses insetos morreram imediatamente devido à incapacidade de circular oxigênio suficiente através de seus corpos.
Os próximos marcos importantes na história dos insetos ocorreram em todo o Mesozóico, quando a maioria dos grupos modernos como os conhecemos evoluiu. Cerca de 120 milhões de anos atrás, as plantas com flores evoluíram e a cooperação entre insetos (especialmente abelhas) e esses recém-chegados levou a um relacionamento evolutivo mutuamente benéfico. Como resultado, as plantas com flores são agora a flora terrestre dominante.