Vad är den evolutionshistoria med insekter?
Insekts evolutionära historia, liksom många andra ryggradslösa grupper, är dåligt förstått. Under många decennier trodde man att de förgrenades tusentals och tusenbein, som är kända för att ha koloniserat landet så tidigt som för 428 miljoner år sedan, under den siluriska perioden. Men nyligen genomförda genetiska studier tyder på att insekter mer troligt delar sig från kräftdjur någon gång för cirka 410 miljoner år sedan. Omständigheterna för denna evolutionära förändring är föremål för debatt och är mycket mindre tydliga än utvecklingen av lob-finned fisk till primitiva tetrapods.
Det tidigaste kända exemplet i insekts historia är Devons fossil Rhyniognatha hirsti , daterad till mellan 396 och 407 miljoner år sedan. Det hittades i Rhynie Chert-formationen, ett välbevarat Devonian ekosystem som inkluderar några av de första landväxterna med kärlvävnader och bland de tidigaste och bäst bevarade fossilerna av markledar. Det insekts mandibles tyder på att det redan hade utvecklats flygning, som skyddade ursprunget till insektsflykt och andra viktiga aspekter av insekts historia i mysterium.
Exakt när och hur flykt inträffade insekts historia är dåligt förstått. En forskare, Jim Marden, har presenterat en modell där insektsflykt utvecklades från evolutionärt anpassningsbara mellansteg med skimming på vatten. Han pekar på stenflugor, en levande insektsgrupp som använder sina vingar för att skumma längs vattenytan. Det har funnits arter som använder olika typer av vattenskumning som har mindre och mindre faktisk kontakt med vattnet, varvid varje steg ger betydande fördelar vad gäller hastighet och därmed förmåga att undvika rovdjur och söka matkällor.
Det finns flera kända grupper av hexapoder (sexbenta ryggradslösa djur) som evolutionärt är basala för insekter och skulle ha delat sig från dem före ungefär 400 miljoner år sedan, när de första fossila insekterna dyker upp. Dessa inkluderar de rikliga springtailsna såväl som de mindre erkända proturanerna och dipluranerna. Man tror att springtails, proturans och diplurans alla utvecklade sin hexapodform av rörelse oberoende av varandra, men bara insekter fick förmågan att flyga.
Under tiotals miljoner år var insekter och andra små ryggradslösa djur de enda djur som koloniserade landet, vid den tiden täckt av korta växter inte högre än midjehöjd. När växter växte och en avstamning av fisk utvecklades till de första paddlingarna, förenades insekter av större tetrapods, vilket skulle ha konsumerat dem i stort antal för att överleva. Tack vare de höga syrgasnivåerna i karbonperioden, för ungefär 320 miljoner år sedan, växte vissa insekter till stora storlekar, till exempel griffinflygen Meganeura , som hade en två fot vingspänn. Men när syrehalterna sjönk dog dessa insekter omedelbart på grund av en oförmåga att cirkulera tillräckligt med syre genom deras kroppar.
De nästa stora milstolparna i insekts historia inträffade i hela mesozoiken, när de flesta moderna grupper som vi känner dem utvecklades. För omkring 120 miljoner år sedan utvecklades blommande växter, och samarbetet mellan insekter (speciellt bin) och dessa nykomlingar ledde till ett ömsesidigt gynnsamt evolutionärt förhållande. Som ett resultat är blommande växter nu den dominerande markfloran.