Hvad er den evolutionshistorie med insekter?
Insektenes evolutionshistorie, ligesom mange andre hvirvelløse grupper, er dårligt forstået. I mange årtier troede man, at de forgrenede sig tusinder og tusinder, som det vides at have koloniseret landet så tidligt som for 428 millioner år siden, i den siluriske periode. Men nylige genetiske undersøgelser antyder, at insekter mere sandsynligt splittes fra krebsdyr engang for ca. 410 millioner år siden. Omstændighederne ved denne evolutionære ændring er genstand for debat og meget mindre tydelige end udviklingen af lob-finned fisk til primitive tetrapods.
Det tidligste kendte eksemplar i insektens historie er Devons fossil Rhyniognatha hirsti , dateret til mellem 396 og 407 millioner år siden. Det blev fundet i Rhynie Chert-dannelsen, et velbevaret Devonisk økosystem, der inkluderer nogle af de første landplanter med vaskulært væv og blandt de tidligste og bedst bevarede fossiler af jordleddyr. Mandiblerne for dette insekt antyder, at det allerede havde udviklet en flyvning, der omhyllede oprindelsen af insektflugt og andre vigtige aspekter af insektens historie i mysterium.
Præcis, hvornår og hvordan flyvningen indgik i insektenes historie, er dårligt forstået. En forsker, Jim Marden, har præsenteret en model, hvor insektflugt udviklede sig fra evolutionært adaptive mellemtrin, der involverer skumning på vand. Han peger på stenlys, en levende insektgruppe, der bruger dens vinger til at skumme langs vandoverfladen. Der er fundet arter, der anvender sorter af vandskumning, der har mindre og mindre faktisk kontakt med vandet, hvert trin giver betydelige fordele med hensyn til hastighed og derved evnen til at undgå rovdyr og opsøge madkilder.
Der er flere kendte grupper af hexapoder (seksbenede hvirvelløse dyr), som evolutionært er basale for insekter og ville have splittet sig fra dem før omkring 400 millioner år siden, da de første fossile insekter vises. Disse inkluderer de rigelige springtails samt de mindre anerkendte proturaner og diplurans. Det menes, at springtails, proturans og diplurans alle udviklede deres hexapod form for bevægelse uafhængigt af hinanden, men kun insekter fik evnen til at flyve.
I titusinder af millioner af år var insekter og andre små hvirvelløse dyr de eneste dyr, der koloniserede landet, på det tidspunkt dækket af korte planter ikke højere end taljehøjden. Efterhånden som planter voksede og en afstamning af fisk udviklede sig til de første amfibier, blev insekter forbundet med større tetrapoder, som ville have fortæret dem i stort antal for at overleve. Takket være de høje iltniveauer i Carboniferous-perioden, for ca. 320 millioner år siden, voksede nogle insekter imidlertid til store størrelser, såsom griffinfly Meganeura, som havde en vingerbredd på to fod. Men når iltniveauerne faldt, døde disse insekter straks på grund af manglende evne til at cirkulere tilstrækkeligt ilt gennem deres kroppe.
De næste store milepæle i insektens historie fandt sted i hele mesozoikum, da de fleste moderne grupper, som vi kender dem, udviklede sig. For omkring 120 millioner år siden udviklede blomstrende planter sig, og samarbejdet mellem insekter (især bier) og disse nykommere førte til et gensidigt fordelagtigt evolutionært forhold. Som et resultat er blomstrende planter nu den dominerende landlige flora.