O que é um Hotspot?
Um ponto de acesso é qualquer área pública em que os computadores equipados com a tecnologia de rede sem fio possam obter acesso à Internet. O computador consegue isso entrando em contato com uma rede sem fio próxima com sua NIC (placa de interface de rede) interna. A NIC procura as ondas de rádio geradas pelas redes sem fio. Quando detecta um sinal forte o suficiente, solicita permissão para fazer logon na rede. Embora esse acesso seja geralmente gratuito, outras vezes a rede sem fio exige registro e uma pequena taxa antes de conceder acesso ao computador.
Muitos cafés agora possuem um ambiente de rede sem fio ou ponto de acesso, para que os clientes possam sentar-se sem pressa, saborear café e trabalhar em seus laptops com acesso total à Internet. Os estabelecimentos que oferecem pontos de acesso são chamados de com fio , um pouco impróprio, pois a tecnologia é sem fio.
Uma rede que gera um ponto de acesso consiste basicamente em um roteador e modem sem fio. As ondas de RF, ou radiofrequência, usadas por uma rede sem fio se estendem em todas as direções a partir da localização central desses dispositivos, antes de enfraquecer por interferência e falta de força do sinal. Se um computador estiver dentro da 'cobertura' das ondas de RF, ele poderá se conectar à rede. Esta área é o ponto de acesso. À medida que o computador se afasta do roteador e dos dispositivos de modem, a conexão fica mais fraca e mais lenta. A qualidade da conexão se deteriora rapidamente nos limites. O computador perderá o acesso completamente se sair do ponto de acesso.
Um ponto de acesso pode não ser gerado especificamente para uso público. Todas as redes sem fio geram ondas de RF e pontos de acesso. Um ponto de acesso pode estar disponível fora de um edifício comercial, por exemplo. Nesse caso, a rede sem fio não está configurada especificamente para atender clientes públicos, portanto, o acesso será gratuito. O usuário está mais ou menos pedindo carona na Internet. No entanto, um firewall instalado no roteador pode impedir o acesso não autorizado do ponto de acesso solicitando um nome de usuário e senha antes de conceder acesso à Internet.
Muitas cidades, como Hermosa Beach, Califórnia, instalaram redes sem fio para seus cidadãos e visitantes, criando um grande ponto de acesso gratuito que cobre uma área específica da cidade. As pessoas podem estacionar nessas áreas e usar laptops para fazer negócios on-line, coletar ou enviar e-mail ou acessar uma VPN (Rede Privada Virtual). Obter acesso à Internet a partir de um veículo pode ser extremamente útil. Ao viajar, pode-se encostar para procurar direções ou números de telefone ou obter informações de trânsito ou voo, entre inúmeros outros usos.
A maioria das placas de rede facilita a localização de um ponto de acesso. Eles apresentam uma tela de configuração que procura automaticamente redes na área. Ao olhar para as barras gráficas que indicam a força do sinal, pode-se seguir na direção de uma força maior.
A tecnologia sem fio é muito acessível e conveniente. Os laptops atuais vêm com placas de rede pré-instaladas. Os laptops mais antigos podem ser equipados com NICs externas que deslizam para um dos slots PCMCIA ou uma porta USB. Em apenas alguns minutos, você pode rastrear um hotspot em tempo real ou navegar na Internet enquanto desfruta de uma xícara quente de java no café com fio local.