O que é equipamento de proteção individual?
Equipamento de proteção individual, ou EPI, refere-se a roupas, equipamentos e outros dispositivos projetados para proteger o usuário de riscos ambientais. O EPI pode incluir capacetes, calçados e arreios. Roupas especialmente projetadas ou tratadas, proteção para os olhos e aparelhos de respiração também constituem EPI. Vários campos, incluindo medicina, atletismo e fabricação, têm suas próprias formas específicas de equipamentos de proteção individual. O EPI foi desenvolvido para uso durante procedimentos médicos, esportes de contato e outras situações que envolvam risco de lesões, infecções ou exposição tóxica.
Uma das primeiras formas de equipamento de proteção individual era a armadura militar, usada pelos soldados desde a antiguidade. Usando materiais e tecnologia brutos, os armeiros da Grécia antiga e Roma inventaram armaduras engenhosas e até elegantes para combate corpo a corpo. Avanços posteriores incluíram escudos de mão, cota de malha e ternos completos que protegiam um cavaleiro montado e seu cavalo. Muitos desses dispositivos têm contrapartes no EPI moderno. Os soldados e policiais atuais ainda usam coletes à prova de balas e outros equipamentos de proteção, atualizados para proteger contra riscos modernos, como ataques balísticos, biológicos ou gasosos.
Muitas profissões exigem equipamentos de proteção individual para proteger os funcionários dos riscos no local de trabalho. As leis nos Estados Unidos e em muitos outros países exigem que os empregadores forneçam esse equipamento quando necessário; nos EUA, isso é regulado pela Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA). A OSHA possui requisitos específicos de EPI para uma ampla variedade de condições no local de trabalho, desde minas de carvão até praias públicas. Por exemplo, os médicos devem usar máscaras e roupas de proteção quando houver material infeccioso. Muitas vezes, essas roupas são projetadas para serem destruídas após o uso para evitar a possível propagação de contaminantes.
Trabalhadores em campos perigosos, como manufatura, construção ou silvicultura, terão seu próprio equipamento de proteção pessoal. Os dispositivos mais comuns são capacetes e botas com biqueira de aço, que reduzem o risco de ferimentos na cabeça ou nos pés devido à queda de objetos. Máscaras de filtro e respiradores evitam a inalação acidental de gases, produtos químicos e poeira. As roupas para radiação e materiais perigosos (HAZMAT) oferecem proteção mais completa para os trabalhadores na presença de materiais altamente tóxicos. Óculos de proteção e lentes de proteção podem impedir lesões oculares causadas por fragmentos voadores ou riscos químicos e líquidos.
Os tipos especializados de equipamentos de proteção individual incluem as almofadas e capacetes usados pelos atletas durante esportes difíceis. Os arreios de segurança ancoram alpinistas, trabalhadores em altura e artistas de acrobacias a superfícies estáveis para evitar quedas mortais. Coletes salva-vidas e equipamentos de mergulho permitem trabalho e recreação perto ou debaixo de corpos d'água. Roupas e equipamentos com faixas refletivas ou iluminação embutida aumentam a visibilidade do usuário em situações de pouca luz. Até o traje espacial de um astronauta é um tipo de EPI, projetado para criar um ambiente seguro e independente nas áreas frias e sem ar do espaço sideral.