Qual é a conexão entre melatonina e autismo?

Os distúrbios do espectro do autismo consistem em uma variedade de distúrbios do desenvolvimento que causam prejuízos sociais, comportamentos repetitivos e problemas de comunicação. Eles geralmente são diagnosticados quando uma criança é muito jovem e a afetam por toda a vida. Crianças com autismo tendem a ter baixos níveis de melatonina em seus corpos. Isso levou os pesquisadores a investigar as possíveis conexões entre melatonina e autismo. Pesquisas demonstraram que a melatonina pode ajudar crianças autistas a estabilizar seus ciclos de sono e vigília.

A melatonina é um hormônio liberado pela glândula pineal que ajuda o corpo a manter seu ritmo circadiano, também conhecido como ciclo sono-vigília. Permite que o corpo saiba quando dormir e quando acordar. Pessoas com baixa melatonina ou pessoas que não processam a melatonina corretamente geralmente apresentam problemas de sono. Isso pode incluir insônia, dificuldade em adormecer e sonolência diurna. As crianças com autismo também sofrem com esses problemas, então os médicos há muito suspeitam de uma conexão entre melatonina e autismo.

Baixa melatonina e autismo tendem a ocorrer juntos. Estudos em crianças com autismo mostraram que muitos possuem uma mutação genética que causa baixos níveis de melatonina e absorção anormal de melatonina. Quando essa deficiência foi descoberta pela primeira vez, algumas pessoas chegaram à conclusão de que a baixa melatonina causava autismo; no entanto, pesquisas mostraram que baixos níveis de melatonina são um fator de risco para desordens do espectro do autismo, mas não as causam.

A verdadeira conexão entre melatonina e autismo é que os suplementos de melatonina podem ajudar crianças com autismo. A melatonina é frequentemente tomada em forma de suplemento como remédio natural para insônia ou para ajudar a prevenir o jet lag. Estudos demonstraram que os suplementos de melatonina podem ser úteis para prevenir os problemas do sono comuns nos distúrbios do espectro do autismo.

Os pais de crianças com autismo costumam preferir a melatonina ao sono. A melatonina é um hormônio natural do corpo, por isso há pouco risco associado aos suplementos hormonais que retornam a melatonina aos níveis normais. Parece haver poucos ou nenhum efeito colateral resultante da administração de melatonina em crianças com autismo.

Ajudar as crianças com autismo a dormir bem pode ter outros efeitos positivos. As crianças que estão mais descansadas tendem a responder melhor ao tratamento e têm mais paciência e menos problemas comportamentais. Ter um filho dormindo a noite toda também é bem-vindo pelos pais. Mais pesquisas estão sendo conduzidas para entender melhor a conexão entre melatonina e autismo.