Vad är kopplingen mellan melatonin och autism?

Autismspektrumsjukdomar består av en rad utvecklingsstörningar som orsakar sociala nedsättningar, repetitiva beteenden och kommunikationsproblem. De diagnostiseras vanligtvis när ett barn är mycket ungt och påverkar barnet under hela sitt liv. Barn med autism tenderar att ha låga nivåer av melatonin i kroppen. Detta har lett till att forskare undersöker möjliga samband mellan melatonin och autism. Forskning har visat att melatonin kan hjälpa barn med autism att stabilisera sina sömn-vakningscykler.

Melatonin är ett hormon som frigörs av pinealkörteln som hjälper kroppen att upprätthålla sin døgnrytm, även känd som sömn-vakningscykeln. Det låter kroppen veta när man ska sova och när man ska vakna. Personer med låg melatonin eller personer som inte bearbetar melatonin har ofta sömnproblem. Dessa kan inkludera sömnlöshet, problem att falla och somna och sömnighet på dagen. Barn med autism lider ofta också av dessa problem, så läkare har länge misstänkt en koppling mellan melatonin och autism.

Låg melatonin och autism tenderar att uppstå tillsammans. Studier av barn med autism har visat att många har en genmutation som orsakar låga melatoninnivåer och onormal melatoninabsorption. När denna brist först upptäcktes hoppade vissa människor till slutsatsen att låg melatonin orsakade autism; emellertid har forskning visat att låga melatoninnivåer är en riskfaktor för autismspektrumstörningar men inte orsakar dem.

Den verkliga kopplingen mellan melatonin och autism är att melatonintillskott kan hjälpa barn med autism. Melatonin tas ofta i tillskott som ett naturligt botemedel mot sömnlöshet eller för att förhindra jetlag. Studier har visat att melatonintillskott kan vara till hjälp för att förhindra sömnproblem som är vanliga vid autismspektrumstörningar.

Föräldrar till barn med autism föredrar ofta melatonin framför läkemedelsbaserad sömnhjälpmedel. Melatonin är ett naturligt hormon i kroppen, så det finns liten risk i samband med hormontillskott som återför melatonin till normala nivåer. Det verkar vara få eller inga biverkningar till följd av att man ger melatonin till barn med autism.

Att hjälpa barn med autism att få en god natts sömn kan ha andra positiva effekter. Barn som är bättre vilade reagerar bättre på behandlingen, och de har mer tålamod och mindre beteendemässiga problem. Att ha ett barn som sover genom natten välkomnas också av föräldrar. Ytterligare forskning bedrivs för att ytterligare förstå sambandet mellan melatonin och autism.