Vad är näringsimmunologi?

Näringsimmunologi är studien av hur näring påverkar immunsystemet och kroppens förmåga att bekämpa infektion och sjukdom. Det har länge varit känt att mat ger människor och djur nödvändiga vitaminer och näringsämnen för hälsosam kroppsfunktion. De som studerar näringsimmunologi försöker ta detta koncept ett steg längre genom att titta på hur undernäring kan påverka immunsystemet. Teorin är att undernäring lämnar kroppen svag och utsatt för sjukdom, medan rätt näring gör att kroppen kan förbli stark och frisk. Studier av detta slag har gjorts i tusentals år.

Enligt historiska dokument krediteras den grekiska läkaren Hippokrates med citatet ”Låt mat vara din medicin och medicin vara din mat.” Detta uttalande visar en anmärkningsvärd förståelse för den roll näring spelar för kroppens hälsa. Det är mycket troligt att Hippokrates observerade att de som hade tillgång till en stadig och varierad tillgång på mat var mindre benägna att få sjukdom än de som kämpade för att hitta varje måltid. Hans observationer var förmodligen några av de första studierna av näringsimmunologi.

Andra antika läkare noterade också detta mönster. Indiska, egyptiska, kinesiska och keltiska medicinska metoder rekommenderade alla vissa örter, kryddor, frukt och grönsaker som ska ätas för att förhindra vissa sjukdomar och tillstånd. Forntida läkare förstod att en viss typ av diet hjälpte till att främja livslängden, även om de inte förstod varför. Deras observationer var i allmänhet endast ytbaserade. En antik indisk läkare, till exempel, kanske inte förstår varför de som åt apelsiner upplevde sjukdom mindre ofta än de som inte gjorde det. Allt han kunde göra var att göra ytans korrelation.

Stödet för näringsimmunologi tycktes öka omkring 1810, med forskare JF Menkels upptäckter. Menkel kunde dra en korrelation mellan sjukdom och tymusens tillstånd, en körtel som ligger vid botten av halsen. Tymusen reglerar många av funktionerna i lymfsystemet, som styr immunitet. Vid undersökning av undernärda patienter upptäckte Menkel att många av dessa människor inte bara var utsatta för sjukdom, utan också visade atrofiserad tymusaktivitet.

Denna upptäckt var oerhört viktig, men Menkel förstod aldrig riktigt varför undernäring påverkade tymusen på detta sätt. Det var inte förrän på 1900-talet som läkare och forskare upptäckte att livsmedel innehåller vitaminer. Det var under denna tid som studier av näringsimmunologi verkligen tog fart. Under 1920- och 1930-talet kunde medicinska forskare isolera vitaminerna i livsmedel och skapa några av de första vitamintillskotten. Dessa kosttillskott användes ofta för att behandla sjukdomar tills vacciner blev populära under andra världskriget.

Andra världskriget kallas ofta vaccinetiden i medicinska studier. Vacciner och senare antibiotika blev de primära behandlingarna för de flesta tillstånd fram till en återuppkomst av näringsimmunologi på 1960-talet. Därifrån fortsatte dessa studier att få mark, med mindre start och stopp längs vägen. Många moderna läkare undersöker en patients diet och kombinerar förbättrad kost med receptbelagda läkemedel för en varaktig och holistisk behandlingsplan.