Qu'est-ce que l'immunologie nutritionnelle?
L'immunologie nutritionnelle est l'étude de l'impact de la nutrition sur le système immunitaire et sur la capacité de l'organisme à lutter contre les infections et les maladies. On sait depuis longtemps que les aliments fournissent aux humains et aux animaux les vitamines et les nutriments nécessaires au bon fonctionnement de l'organisme. Ceux qui étudient l’immunologie nutritionnelle cherchent à approfondir ce concept en examinant les effets de la malnutrition sur le système immunitaire. La théorie est que la malnutrition laisse le corps faible et exposé aux maladies, tandis qu'une nutrition adéquate permet au corps de rester fort et en bonne santé. Des études de ce genre sont effectuées depuis des milliers d'années.
Selon des documents historiques, le médecin grec Hippocrate aurait reçu la citation suivante: «Que la nourriture soit ton médicament et que le médicament soit ton nourriture». Cette déclaration témoigne d'une compréhension remarquable du rôle que la nutrition joue dans la santé du corps. Il est très probable qu'Hippocrate a observé que ceux qui avaient accès à un approvisionnement alimentaire régulier et varié étaient moins sujets à la maladie que ceux qui avaient du mal à trouver chaque repas. Ses observations font probablement partie des premières études d'immunologie nutritionnelle.
D'autres anciens médecins ont également noté cette tendance. Les cabinets médicaux indiens, égyptiens, chinois et celtiques recommandaient tous de consommer certaines herbes, épices, fruits et légumes pour lutter contre certaines maladies et affections. Les anciens médecins comprenaient qu'un certain type de régime alimentaire favorisait la longévité, même s'ils ne comprenaient pas pourquoi. Leurs observations étaient généralement basées uniquement sur la surface. Un ancien médecin indien, par exemple, pourrait ne pas comprendre pourquoi ceux qui mangeaient des oranges avaient moins souvent la maladie que ceux qui n'en mangeaient pas. Tout ce qu'il pouvait faire était d'établir la corrélation superficielle.
L’appui à l’immunologie nutritionnelle semble augmenter vers 1810, grâce aux découvertes du scientifique JF Menkel. Menkel a pu établir une corrélation entre la maladie et l'état du thymus, une glande située à la base de la gorge. Le thymus régule de nombreuses fonctions du système lymphatique, qui contrôle l’immunité. Lors de l'examen des patients souffrant de malnutrition, Menkel a découvert qu'un grand nombre de ces personnes étaient non seulement sujettes à la maladie, mais montraient également une activité thymique atrophiée.
Cette découverte était extrêmement importante, mais Menkel n’a jamais vraiment compris pourquoi la malnutrition affectait le thymus de cette façon. Ce n'est qu'au 20ème siècle que les médecins et les scientifiques ont découvert que les aliments contiennent des vitamines. C’est à cette époque que les études d’immunologie nutritionnelle ont réellement pris leur envol. Au cours des années 1920 et 1930, les scientifiques ont pu isoler les vitamines des aliments et créer certains des premiers suppléments de vitamines. Ces suppléments ont souvent été utilisés pour traiter des maladies jusqu'à ce que les vaccins soient devenus populaires pendant la Seconde Guerre mondiale.
La Seconde Guerre mondiale est souvent appelée l’ère du vaccin dans les études de médecine. Les vaccins, et plus tard les antibiotiques, sont devenus les principaux traitements pour la plupart des affections jusqu’à la réapparition de l’immunologie nutritionnelle dans les années 1960. À partir de là, ces études ont continué à gagner du terrain, avec des démarrages et des arrêts mineurs en cours de route. De nombreux médecins modernes examinent le régime alimentaire du patient et associent une nutrition améliorée à des médicaments sur ordonnance pour un plan de traitement durable et global.