Hvad er ernæringsimmunologi?
Ernæringsimmunologi er undersøgelsen af, hvordan ernæring påvirker immunsystemet og kroppens evne til at bekæmpe infektion og sygdom. Det har længe været kendt, at fødevarer forsyner mennesker og dyr med nødvendige vitaminer og næringsstoffer til sund kropsfunktion. De, der studerer ernæringsimmunologi forsøger at tage dette koncept et skridt videre ved at se på, hvordan underernæring kan påvirke immunsystemet. Teorien er, at underernæring efterlader kroppen svag og tilbøjelig til sygdom, mens korrekt ernæring tillader kroppen at forblive stærk og sund. Undersøgelser af denne art er blevet udført i tusinder af år.
I henhold til historiske dokumenter krediteres den græske læge Hippocrates med citatet ”Lad mad være din medicin og medicin være din mad.” Denne erklæring viser en bemærkelsesværdig forståelse af den rolle, ernæring spiller i kroppens sundhed. Det er meget sandsynligt, at Hippokrates observerede, at dem, der havde adgang til en stabil og varieret forsyning af mad, var mindre tilbøjelige til sygdom end dem, der kæmpede for at finde hvert måltid. Hans observationer var sandsynligvis nogle af de første undersøgelser af ernæringsimmunologi.
Andre gamle læger bemærkede også dette mønster. Indisk, egyptisk, kinesisk og keltisk medicinsk praksis anbefalede alle bestemte urter, krydderier, frugter og grøntsager til at afværge visse sygdomme og tilstande. Gamle læger forstod, at en bestemt slags diæt var med til at fremme levetiden, selvom de ikke forstod hvorfor. Deres observationer var generelt kun overfladebaseret. En gammel indisk læge for eksempel forstår muligvis ikke, hvorfor de, der spiste appelsiner, oplevede sygdom sjældnere end dem, der ikke gjorde det. Alt han kunne gøre var at gøre overfladekorrelationen.
Støtten til ernæringsimmunologi syntes at stige omkring 1810 med forsker JF Menkels opdagelser. Menkel var i stand til at tegne en sammenhæng mellem sygdom og tilstanden af thymus, en kirtel placeret ved bunden af halsen. Thymusen regulerer mange af funktionerne i lymfesystemet, der kontrollerer immunitet. Ved undersøgelse af underernærede patienter opdagede Menkel, at mange af disse mennesker ikke kun var tilbøjelige til sygdom, men også viste atrofieret thymusaktivitet.
Denne opdagelse var utroligt vigtig, men Menkel forstod aldrig helt, hvorfor underernæring påvirkede thymus på denne måde. Det var først i det 20. århundrede, at læger og forskere opdagede, at fødevarer indeholder vitaminer. Det var i denne periode, at studier af ernæringsimmunologi virkelig startede. I 1920'erne og 1930'erne kunne medicinske forskere isolere vitaminerne i fødevarer og skabe nogle af de første vitamintilskud. Disse kosttilskud blev ofte brugt til behandling af sygdomme, indtil vacciner blev populære under 2. verdenskrig.
Anden verdenskrig kaldes ofte vaccinetiden i medicinske undersøgelser. Vacciner og senere antibiotika blev den primære behandling under de fleste tilstande indtil en genindtræden af ernæringsimmunologi i 1960'erne. Derfra fortsatte disse undersøgelser med at vinde grund, med mindre start og stop undervejs. Mange moderne læger undersøger en patients diæt og kombinerer forbedret ernæring med receptpligtige lægemidler til en varig og holistisk behandlingsplan.