Wat is nutritionele immunologie?
Nutritional immunology is de studie van hoe voeding het immuunsysteem en het vermogen van het lichaam om infecties en ziekten te bestrijden beïnvloedt. Het is al lang bekend dat voedsel mensen en dieren voorziet van de nodige vitamines en voedingsstoffen voor een gezonde lichaamsfunctie. Degenen die voedingsimmunologie bestuderen, proberen dit concept een stap verder te brengen door te kijken hoe ondervoeding het immuunsysteem kan beïnvloeden. De theorie is dat ondervoeding het lichaam zwak en vatbaar voor ziekten maakt, terwijl goede voeding het lichaam in staat stelt sterk en gezond te blijven. Dit soort onderzoeken is al duizenden jaren gedaan.
Volgens historische documenten wordt de Griekse arts Hippocrates gecrediteerd met het citaat "Laat voedsel uw medicijn zijn en medicijn uw voedsel." Deze verklaring toont een opmerkelijk inzicht in de rol die voeding speelt in de gezondheid van het lichaam. Het is zeer waarschijnlijk dat Hippocrates constateerde dat degenen die toegang hadden tot een constante en gevarieerde voedselvoorziening minder vatbaar waren voor ziekte dan degenen die moeite hadden om elke maaltijd te vinden. Zijn observaties waren waarschijnlijk enkele van de eerste onderzoeken naar voedingsimmunologie.
Andere oude artsen merkten dit patroon ook op. Indiase, Egyptische, Chinese en Keltische medische praktijken bevelen allemaal aan dat bepaalde kruiden, specerijen, fruit en groenten worden gegeten om bepaalde ziekten en aandoeningen af te weren. Oude artsen begrepen dat een bepaald soort dieet de levensduur bevorderde, zelfs als ze niet begrepen waarom. Hun observaties waren over het algemeen alleen aan de oppervlakte. Een oude Indiase arts, bijvoorbeeld, begrijpt misschien niet waarom degenen die sinaasappels aten minder vaak ziek waren dan degenen die dat niet deden. Het enige wat hij kon doen was de oppervlakte-correlatie maken.
Ondersteuning voor nutritionele immunologie leek toe te nemen rond 1810, met de ontdekkingen van wetenschapper JF Menkel. Menkel was in staat een verband te leggen tussen ziekte en de toestand van de thymus, een klier aan de basis van de keel. De thymus regelt veel van de functies van het lymfestelsel, dat de immuniteit regelt. Bij het onderzoeken van ondervoede patiënten ontdekte Menkel dat veel van deze mensen niet alleen vatbaar waren voor ziekte, maar ook geatrofieerde thymusactiviteit vertoonden.
Deze ontdekking was ongelooflijk belangrijk, maar Menkel heeft nooit helemaal begrepen waarom ondervoeding de thymus op deze manier beïnvloedde. Pas in de 20e eeuw ontdekten artsen en wetenschappers dat voedingsmiddelen vitamines bevatten. Het was in deze tijd dat studies naar voedingsimmunologie echt van start gingen. Tijdens de jaren 1920 en 1930 konden medische wetenschappers de vitamines in voedingsmiddelen isoleren en enkele van de eerste vitaminesupplementen maken. Deze supplementen werden vaak gebruikt om ziekten te behandelen totdat vaccins populair werden tijdens de Tweede Wereldoorlog.
De Tweede Wereldoorlog wordt in medische studies vaak het vaccin-tijdperk genoemd. Vaccins en later antibiotica werden de primaire behandelingen voor de meeste aandoeningen tot een terugkeer van voedingsimmunologie in de jaren zestig. Van daaruit bleven deze studies terrein winnen, met kleine starts en stops onderweg. Veel moderne artsen onderzoeken het dieet van een patiënt en combineren verbeterde voeding met geneesmiddelen op recept voor een duurzaam en holistisch behandelplan.