O que é um nicho de células-tronco?

Um nicho de células-tronco é basicamente um local dentro do corpo no qual as células-tronco podem ser encontradas. A frase refere-se tecnicamente à parte específica de cada área geral de tecido que se acredita conter células-tronco. Muitos locais diferentes no corpo humano adulto contêm um nicho de células-tronco, como medula óssea, pele e fígado. Além disso, as células-tronco existem em abundância nos embriões. As células-tronco são basicamente células não especializadas, que mais tarde podem aprender a desempenhar uma função especializada e, assim, reparar tecidos danificados.

Um microambiente específico que abriga células-tronco é chamado de nicho de células-tronco. Nos seres humanos, nichos de células-tronco podem ser encontrados na medula óssea, no cérebro, nos vasos sanguíneos e no coração, entre outros lugares. Os testículos de um homem e os ovários de uma mulher também contêm um nicho de células-tronco, assim como o cordão umbilical que liga a mãe ao bebê. Quando uma célula-tronco é removida de seu nicho, ela não é tão capaz de se dividir, o que é necessário para adaptar-se para preencher outra função dentro do corpo. Os cientistas estão procurando maneiras de cultivar mais células-tronco usando a "cultura celular".

Normalmente, as células-tronco ocupam um nicho de células-tronco até serem necessárias pelo organismo para substituir algum tecido danificado. Dentro do nicho, as células-tronco normalmente não se dividem, permanecendo inativas até serem necessárias. O nicho de células-tronco é tecnicamente um local específico dentro de cada área geral de tecidos na qual as células-tronco residem. Por exemplo, na medula óssea, as células-tronco estão localizadas próximas às células do revestimento osteoblástico.

Os cientistas estão procurando novos locais de nicho de células-tronco por causa dos benefícios que as células-tronco podem ter para a medicina. As células-tronco são essencialmente células que ainda não desenvolveram uma função especializada para servir dentro do corpo. Esse fato significa que uma célula-tronco pode ser transformada em um neurônio, uma célula cerebral especializada ou uma célula pancreática secretora de insulina, dependendo de como é cultivada. Coquetéis de diferentes produtos químicos são adicionados ao cultivar células-tronco para simular o ambiente específico em que são necessárias para funcionar.

Alguns nichos de células-tronco estão localizados dentro de fetos embrionários. A razão para isso é que muito menos células que compõem o feto têm funções especializadas porque ainda estão se desenvolvendo. Esses tipos de nichos de células-tronco contêm células-tronco mais úteis porque não precisam ser "revigorados" antes do uso. O uso de embriões tornou a pesquisa com células-tronco um tópico controverso.