Qu'est-ce qu'une niche de cellules souches?
Une niche de cellules souches est fondamentalement un emplacement dans le corps dans lequel des cellules souches peuvent être trouvées. Techniquement, l’expression fait référence à la partie spécifique de chaque zone générale de tissu censée contenir des cellules souches. De nombreux endroits différents dans le corps humain adulte contiennent une niche de cellules souches, telle que la moelle osseuse, la peau et le foie. De plus, les cellules souches existent en abondance dans les embryons. Les cellules souches sont essentiellement des cellules non spécialisées qui peuvent apprendre plus tard à remplir une fonction spécialisée et à réparer les tissus endommagés.
Un micro-environnement spécifique qui abrite les cellules souches s'appelle une niche de cellules souches. Chez l'homme, des niches de cellules souches peuvent être trouvées dans la moelle osseuse, le cerveau, les vaisseaux sanguins et le cœur, entre autres. Les testicules d'un homme et les ovaires d'une femme contiennent également une niche de cellules souches, tout comme le cordon ombilical qui relie une mère à son bébé. Lorsqu'une cellule souche est retirée de sa niche, elle est moins capable de se diviser, ce qui est nécessaire si elle doit s'adapter pour remplir une autre fonction dans le corps. Les scientifiques étudient des moyens de développer davantage de cellules souches en utilisant la «culture cellulaire».
Habituellement, les cellules souches occupent une niche de cellules souches jusqu'à ce que le corps en ait besoin pour remplacer certains tissus endommagés. Dans la niche, les cellules souches ne se divisent généralement pas, elles restent au repos jusqu'à ce qu'elles soient nécessaires. La niche de cellules souches est techniquement un emplacement spécifique dans chaque zone de tissu général dans laquelle les cellules souches résident. Par exemple, dans la moelle osseuse, les cellules souches sont situées près des cellules de la muqueuse ostéoblastique.
Les scientifiques recherchent de nouveaux créneaux pour les cellules souches en raison des avantages que ces cellules pourraient avoir pour la médecine. Les cellules souches sont essentiellement des cellules qui n'ont pas encore développé de fonction spécialisée dans l'organisme. Cela signifie qu'une cellule souche peut être transformée en neurone, en une cellule cérébrale spécialisée ou en une cellule pancréatique sécrétant de l'insuline, selon la manière dont elle est cultivée. Des cocktails de différents produits chimiques sont ajoutés lors de la culture de cellules souches pour simuler l'environnement spécifique dans lequel elles sont nécessaires.
Certaines niches de cellules souches sont situées dans des fœtus embryonnaires. La raison en est que beaucoup moins de cellules qui composent le fœtus ont des fonctions spécialisées car elles se développent encore. Ces types de niches de cellules souches contiennent plus de cellules souches utiles car elles ne doivent pas être «revigorées» avant d'être utilisées. L'utilisation d'embryons a toutefois fait de la recherche sur les cellules souches un sujet controversé.