O que é a placa de crescimento?
Uma placa epifisária, mais comumente conhecida como placa de crescimento, é uma estrutura anatômica presente nas extremidades dos ossos longos de crianças e adolescentes. Essas placas contêm células em divisão rápida que permitem que os ossos se tornem mais longos até o final da puberdade. Uma placa de crescimento irá afinar ao longo da adolescência, tornando-se uma linha epifisária inativa quando um indivíduo atingir a idade adulta. Estruturalmente frágil, a fratura de uma placa de crescimento causada por trauma físico pode causar crescimento atrofiado.
As placas de crescimento, embora sejam parte do sistema esquelético de uma criança, têm uma função biológica diferente da dos ossos ao seu redor. São locais de construção ativos, onde as células se dividem rapidamente através da mitose. Essas novas células se tornam parte dos ossos longos do corpo. As placas de crescimento desempenham um papel importante durante a puberdade, principalmente quando um adolescente passa por um surto de crescimento. Aos 18 anos em mulheres e 21 em homens, uma placa de crescimento se tornará uma linha epifisária.
Os distúrbios genéticos afetam a função das placas de crescimento. O mais comum é a acondroplasia, uma condição genética responsável por mais da metade dos casos de nanismo em todo o mundo. Uma em cada 25.000 pessoas nasce com a doença. A acondroplasia faz com que as placas de crescimento funcionem incorretamente, levando a uma altura e estatura severamente reduzidas. Apesar dessas limitações, aqueles que vivem com acondroplasia levam uma vida normal.
As placas de crescimento são feitas de cartilagem mole; portanto, a fratura por trauma físico é uma possibilidade real para os adolescentes envolvidos em atividades físicas, como esportes. Por exemplo, a quebra ou fratura de uma placa de crescimento pode levar ao crescimento atrofiado no membro afetado. Cirurgia, fisioterapia e observação cuidadosa são essenciais para garantir que os ossos afetados continuem a se desenvolver normalmente. Nos casos em que a placa de crescimento está danificada além do reparo, podem ser necessárias cirurgias de acompanhamento para facilitar a mobilidade na vida adulta.
Fora de sua função biológica, as placas de crescimento são únicas, pois fornecem informações valiosas a cientistas como antropólogos forenses. Considerando como as placas de crescimento encolhem durante a adolescência, medir seu tamanho através de raios-X permite que os cientistas determinem a idade relativa de um adolescente quando nenhuma documentação está presente. Esta informação pode levar à identificação positiva da vítima de um crime. A mesma técnica científica é usada para medir a idade das pessoas cujos ossos são descobertos em sítios arqueológicos. Se os arqueólogos puderem determinar a distribuição etária de uma sociedade antiga, essa informação lhes dará uma visão mais profunda de como essa sociedade funcionava.