Como serão construídas as colônias espaciais?
A NASA extensa e estudos independentes descobriram que todos os materiais necessários para a colonização espacial estão disponíveis na Lua e em objetos próximos à Terra, e que a energia solar é abundante no espaço. Não serão necessários avanços científicos fundamentais para construir colônias espaciais - embora elas definitivamente não possam prejudicar - o desafio é principalmente uma questão de engenharia e custo. Numerosas colônias espaciais foram projetadas em vários níveis de detalhe, mas todas são proibitivamente caras em termos da economia atual. No entanto, podemos esperar que a situação mude com as melhorias na tecnologia. Muitos vêem as viagens espaciais e a colonização como o destino da humanidade.
Os dois maiores obstáculos à construção de colônias espaciais hoje são os riscos à saúde da microgravidade e os altos custos de lançamento.
Viver em um ambiente de microgravidade é difícil. O exercício frequente é necessário para manter a massa muscular, algumas pessoas sofrem de "doença do espaço", semelhante à doença do mar, o rosto incha e a maioria dos visitantes do espaço sofre de flatulência incontrolável. Todos os alimentos quebradiços são proibidos, para que não flutuem, entrem em eletrônicos e criem uma bagunça difícil de limpar. Para habitações espaciais de longo prazo para um grande número de pessoas, a microgravidade não faz sentido. Uma verdadeira colônia espacial precisaria girar para criar gravidade artificial. Assim, a maioria das colônias espaciais provavelmente será de cilindros ou toros.
Uma colônia espacial do tamanho de uma cidade pequena, com cerca de 2.000 habitantes, precisaria pesar cerca de um milhão de toneladas e ter cerca de 1 km de comprimento para ter espaço suficiente para laboratórios, oficinas mecânicas, bombeiros, delegacias, delegacias e residências particulares , jardins, piscinas, armazenamento de comida e água, proteção contra radiação, instalações de atracação, uma baía de robótica e um pequeno hospital - basicamente, comodidades suficientes para tornar a vida no espaço tolerável e segura. Em comparação, o Empire State Building pesa 370.000 toneladas, tem 381 m (1.250 pés) de altura e possui espaço de escritório suficiente para 22.000 funcionários.
Os dois principais desafios da construção de uma estrutura de um milhão de toneladas no espaço são os trabalhos de construção, que seriam melhor executados por robôs capazes de construir outros robôs a partir de matérias-primas e colocando todo esse material em órbita, o que seria muito caro se fosse lançado da superfície da Terra. A preços atuais, lançar um milhão de toneladas de material fora da atmosfera custaria vários trilhões de dólares. O truque é usar objetos ou materiais próximos à Terra lançados da superfície da Lua, onde a gravidade é muito menor e é muito mais barata. O maior asteróide próximo da Terra, 1036 Ganymed, tem 31 km de diâmetro e uma massa de 3,6 × 10 13 toneladas, o suficiente para construir trinta milhões de pequenas colônias espaciais.
Por causa de todo o trabalho perigoso envolvido, os robôs assumiam a liderança na construção, aterrissando em um objeto Near Earth, arrancando pedaços dele, guiando-o para a órbita da Terra e processando-o em materiais para andaimes. Uma vez que um toro ou cilindro selado é criado, cheio de oxigênio e rotacionado, os trabalhadores humanos podem construir o interior ao seu gosto. A maioria dos materiais e tecnologias estruturais pode ser construída no local a partir de matérias-primas.
Ninguém sabe realmente quando uma colônia espacial se tornará possível, mas parece que a crescente indústria do turismo espacial definitivamente vai acelerar as coisas. Pelo menos duas empresas já anunciaram planos para construir hotéis espaciais, e uma empresa - Bigelow Aerospace - já possui um módulo de teste em órbita.