O que é uma órbita geossíncrona?
Uma órbita geossíncrona é um caminho gravitacional curvado em torno de um planeta ou lua com um período de tempo idêntico à rotação desse planeta ou lua. Especificamente, considera-se que o período orbital corresponde ao dia sideral, o tempo que leva para um planeta ou lua fazer uma rotação completa. No caso da Terra, são aproximadamente 23 horas e 56 minutos. Normalmente, a órbita geossíncrona refere-se à rotação sincronizada de um objeto ao redor da Terra, geralmente um veículo espacial ou satélite.
Qualquer objeto com uma órbita geossíncrona mantém uma trilha no solo de um único ponto na superfície da Terra. Uma trilha terrestre é a posição na superfície da Terra abaixo do satélite. Esse ponto acompanha o mundo na forma de uma figura oito, retornando exatamente ao mesmo local todos os dias.
Os satélites de telecomunicações, assim como outros tipos de satélites, mantêm uma órbita geossíncrona conhecida como órbita de Clarke. Esta é essencialmente uma órbita estacionária localizada a uma altitude de 22.236 milhas (35.786 km) acima do nível do mar. Um objeto na órbita de Clarke parece manter a mesma posição acima do planeta em todos os momentos. Esse conceito foi proposto pelo autor Arthur C. Clarke especificamente para satélites de comunicação, como uma maneira de garantir a relativa estabilidade das comunicações ponto a ponto. Todos os satélites em órbita a esta altitude fazem parte do Clarke Belt.
Um desafio em manter objetos em órbitas geossíncronas é o fato de os satélites derivarem dessa órbita. Fatores como ventos solares, pressão de radiação e efeitos dos campos gravitacionais da Lua, Sol e Terra em si podem causar deriva. Para compensar esse efeito, os satélites são equipados com propulsores que mantêm o objeto em órbita. Esse processo é conhecido como manutenção de estação.
Certas órbitas geossíncronas adicionais fora do Clarke Belt existem para lidar com mudanças de posição e descarte de satélites. A órbita supersíncrona, localizada acima da órbita geossíncrona normal, é usada para armazenar ou descartar satélites ou naves espaciais que atingem seu fim operacional. Também conhecida como órbita do cemitério, é projetada para limitar a possibilidade de colisões com embarcações utilizáveis e mantém um caminho direcional a oeste. Da mesma forma, a órbita subsíncrona está localizada abaixo da órbita geossíncrona e é geralmente usada para objetos que sofrem alterações na localização. Esses objetos mantêm um caminho direcional leste.
O primeiro satélite a ser colocado em órbita geoestacionária foi o Syncom 3, lançado a bordo de um veículo de lançamento Delta D em 19 de agosto de 1964 a partir de Cabo Canaveral. Foi usado para transmitir os Jogos Olímpicos de Verão de 1964 de Tóquio para os Estados Unidos. No início do século XXI, milhares de satélites de 50 países haviam sido lançados em órbita, embora apenas algumas centenas estivessem operacionais a qualquer momento.