O que é um mesoniquídeos?

Os mesoniquídeos são mamíferos carnívoros de tamanho médio a grande, intimamente relacionados aos ungulados de mesmo nível (porcos, camelos, cabras, gado) e cetáceos (baleias e golfinhos) que viviam no Paleogene, evoluindo logo após a extinção dos dinossauros 65 milhões anos atrás e extinta há cerca de 30 milhões de anos. Os mesoniquídeos tinham uma semelhança superficial com os lobos, embora tivessem cascos em vez de patas e cabeças muito maiores. Eles também eram maiores em geral, com algumas espécies excedendo o tamanho dos ursos. Na América do Norte, os mesoniquídeos foram os maiores carnívoros em milhões de anos.

Os mesoniquídeos eram tipicamente maiores do que os outros dois grupos de carnívoros com os quais eles compartilhavam o planeta na época: os miacídeos (que evoluíram para carnívoros modernos) e os creodontes, outro grupo carnívoro que os mesoniquídeos já foram classificados como. Os mesoniquídeos se originaram na Ásia (que era um continente insular) e rapidamente se espalharam por grande parte do hemisfério norte, incluindo a Europa (que era um arquipélago na época) e a América do Norte (que foi separada da América do Sul pelo oceano).

Embora os mesoniquídeos tenham crânios semelhantes aos canídeos, os dois são bem diferentes. Os mesoniquídeos tinham crânios mais longos e achatados e uma crista sagital exagerada, uma crista do crânio que teria sido usada como uma âncora para os músculos da mandíbula. As grandes cristas sagitais dos mesoniquídeos indicam que eles teriam um tremendo poder de mordida, com algumas espécies mais poderosas do que qualquer carnívoro vivo. Os dentes caninos dos mesoniquídeos eram um pouco mais longos e mais finos que os dos canídeos, melhor em perfurar a carne, mas um pouco pior em segurar a matança.

Os mesoniquídeos tinham mandíbulas com pontas triplas, o que sugere que alguns deles foram adaptados para a caça de peixes, como seus parentes e as baleias dentadas. Os mesoniquídeos masculinos tinham carnassais grossos, que seriam úteis para esmagar os ossos, apontando para um estilo de vida eliminador. Evolutivamente, acredita-se que os mesoniquídeos descendem dos condilares, os primeiros animais com cascos. Por muitos anos, pensou-se que as baleias, que são mamíferos, descendiam de mesoniquídeos, mas descobertas fósseis mais recentes fazem parecer mais provável que descendam dos ancestrais dos hipopótamos.