Qu'est-ce qu'un Mesonychids?

Les mésonychidés sont des mammifères carnivores de taille moyenne à grande, étroitement apparentés aux ongulés à doigts égaux (cochons, chameaux, chèvres, bovins) et aux cétacés (baleines et dauphins) qui vivaient dans le Paléogène, évoluant peu de temps après l'extinction des dinosaures. 65 millions il y a des années et disparues il y a environ 30 millions d'années. Les mesonychids avaient une ressemblance superficielle avec les loups, bien qu'ils aient des sabots au lieu de pattes et des têtes beaucoup plus grandes. Ils étaient également plus grands en général, certaines espèces dépassant la taille des ours. En Amérique du Nord, les mésonychidés ont été les plus gros carnivores pendant des millions d'années.

Les mesonychids étaient généralement plus grands que les deux autres groupes de carnivores avec lesquels ils partageaient la planète à cette époque: les miacids (devenus des carnivores modernes) et les créodontes, un autre groupe carnivore dans lequel les mésonychidées étaient autrefois classées. Mesonychids est originaire d'Asie (continent insulaire) et s'est rapidement répandue dans une grande partie de l'hémisphère nord, notamment en Europe (archipel à l'époque) et en Amérique du Nord (séparée de l'Amérique du Sud par l'océan).

Bien que les mésonychidés aient des crânes semblables aux canidés, les deux sont très différents. Les mésonychides avaient des crânes plus longs et plus plats et une crête sagittale exagérée, une crête qui aurait servi d'ancre aux muscles de la mâchoire. Les grandes crêtes sagittales des mesonychidés indiquent qu'elles auraient eu un pouvoir mordant énorme, certaines espèces étant plus puissantes que n'importe quel carnivore vivant. Les dents canines de Mesonychids étaient légèrement plus longues et plus fines que celles des canidés; elles percevaient mieux la chair, mais légèrement moins bien.

Les mesonychids avaient des mandibules à trois pointes, ce qui suggère que certaines étaient adaptées à la chasse au poisson, à l'instar de leur parenté, la baleine à dents. Les mésonychidées mâles avaient des carnassaux épais qui auraient pu être utiles pour écraser des os et indiquer un style de vie charognard. Au cours de l'évolution, on pense que les mésonychidés descendent des condylarthres, les premiers animaux à sabots. Pendant de nombreuses années, on a pensé que les baleines, qui sont des mammifères, descendaient de mésonychidés, mais que des découvertes de fossiles plus récentes laissent penser qu'il est plus probable qu'elles descendent des ancêtres des hippopotames.