Qu'est-ce qu'un vecteur viral?
Un vecteur viral est un virus qui a été modifié en laboratoire pour introduire du matériel génétique dans une cellule. Les vecteurs viraux ont de nombreuses utilisations, notamment les traitements thérapeutiques des maladies, la thérapie génique et la recherche pure. Des laboratoires du monde entier fabriquent des vecteurs viraux pour leurs propres recherches et produisent des vecteurs destinés à être utilisés par d'autres laboratoires. Certaines sociétés sont spécialisées dans la production et la vente de vecteurs viraux pouvant être personnalisés à la demande.
Le développement du vecteur viral remonte aux années 1960, quand un certain nombre de chercheurs ont reconnu que, puisque les virus agissent en insérant du matériel génétique dans des cellules, ils pourraient certainement exploiter cette caractéristique en modifiant les virus pour modifier le matériel génétique qu'ils insèrent. Un vecteur viral est fabriqué en prenant un virus, en retirant le matériel génétique nocif qu’il utilise pour obtenir le contrôle des cellules et en le remplaçant par du matériel génétique souhaitable. Le processus de livraison de matériel génétique avec l'utilisation d'un virus est appelé transduction. La première tentative réussie a eu lieu en 1968 avec des cellules végétales.
Les adénovirus, les rétrovirus, les herpèsvirus et les lentivirus sont des choix populaires pour les vecteurs viraux. Modifier un virus pour qu’il agisse en tant que vecteur viral n’est pas aussi simple que l’élimination de certains gènes et l’épissage de nouveaux gènes. Le virus doit être modifié pour qu'il soit sans danger, avec une toxicité minimale, pour que les cellules à transduire ne soient ni endommagées ni tuées par inadvertance, ni pour être hautement stable. Les vecteurs viraux peuvent également être modifiés pour cibler des types de cellules spécifiques, ce qui présente un intérêt particulier pour les chercheurs en cancérologie qui souhaitent créer des thérapies ciblées visant les cellules tumorales et rien d'autre.
Le processus de développement de vecteurs viraux peut être laborieux et difficile, et la création d’un vecteur viral individuel peut prendre un certain temps. Les chercheurs peuvent choisir d’insérer des marqueurs génétiques dans les organismes qu’ils modifient de manière à pouvoir les identifier facilement. Ils agissent comme une empreinte digitale permettant de retracer un vecteur jusqu’à un projet, un chercheur ou un laboratoire particulier. Cela permet aux chercheurs de suivre leurs vecteurs lorsqu'ils les partagent et au cas où ils seraient libérés.
Les vecteurs viraux peuvent être utilisés à des fins très diverses dans la communauté médicale. Ils sont également utilisés pour vacciner les plantes contre les maladies et pour mener des recherches en laboratoire visant à faire progresser les sciences dans leur ensemble. Il existe également des utilisations potentielles peu recommandables pour les vecteurs; S'ils peuvent être modifiés pour introduire un bon matériel génétique, ils peuvent également être modifiés pour introduire un mauvais matériel génétique, ce qui signifie qu'ils pourraient être appliqués au bioterrorisme destiné à nuire aux populations humaines, animales ou végétales.