Hvad er en viral vektor?
En viral vektor er en virus, der er blevet modificeret i et laboratoriemiljø med det formål at indføre genetisk materiale i en celle. Der er en række anvendelser til virale vektorer, herunder terapeutiske behandlinger til sygdom, genterapi og ren forskning. Labs over hele verden fremstiller virale vektorer til deres egen forskning og producerer vektorer til brug af andre laboratorier, og nogle virksomheder er specialiserede i produktion og salg af virale vektorer, som kan tilpasses efter anmodning.
Udviklingen af den virale vektor stammer fra 1960'erne, hvor et antal forskere anerkendte, at da vira fungerer ved at indsætte genetisk materiale i celler, kunne forskere helt sikkert udnytte denne egenskab ved at modificere vira for at ændre det genetiske materiale, de indsætter. En viral vektor fremstilles ved at tage en virus, fjerne det skadelige genetiske materiale, det bruger til at få kontrol over celler, og erstatte det med ønskeligt genetisk materiale. Processen med levering af genetisk materiale ved hjælp af en virus er kendt som transduktion, med det første succesrige forsøg, der fandt sted i 1968 med planteceller.
Adenovirus, retrovirus, herpesvirus og lentivirus er populære valg for virale vektorer. Ændring af en virus til at fungere som en viral vektor er ikke så simpelt som at fjerne nogle gener og splejsning i nye. Virussen skal ændres, så den er sikker med minimal toksicitet, så cellerne, den transmitterer, ikke utilsigtet beskadiges eller dræbes, og den skal også være meget stabil. Virale vektorer kan også ændres til at målrette mod specifikke typer celler, hvilket er af særlig interesse for kræftforskere, der ønsker at skabe målrettede behandlingsformer, der går efter tumorceller og intet andet.
Processen med at udvikle virale vektorer kan være omhyggelig og udfordrende, og en individuel viral vektor kan tage lidt tid at skabe. Forskere kan vælge at indsætte genetiske markører i de organismer, de ændrer, så de let kan identificeres, med markørerne fungerer som et fingeraftryk, der tillader en vektor at kunne spores til et bestemt projekt, forsker eller laboratorium. Dette gør det muligt for forskere at spore deres vektorer, når de deler dem, og i tilfælde af at de frigives.
Virale vektorer kan bruges til en lang række formål i det medicinske samfund. De bruges også til at vaccinere planter mod sygdom og til at udføre laboratorieforskning, der er designet til at fremme videnskaberne som helhed. Der er også nogle utilbørlige potentielle anvendelser til vektorer; hvis de kan modificeres til at introducere godt genetisk materiale, kan de også modificeres til at introducere dårligt genetisk materiale, hvilket betyder, at de kunne anvendes i bioterrorisme, der er designet til at skade mennesker, dyr eller planter.