Che cos'è un Mesonychids?

I mesonchidi sono mammiferi carnivori di medie e grandi dimensioni strettamente correlati a ungulati dalla punta uniforme (maiali, cammelli, capre, bovini) e cetacei (balene e delfini) che vivevano nel Paleogene, evolvendosi subito dopo l'estinzione dei dinosauri 65 milioni anni fa e si estinse circa 30 milioni di anni fa. I mesonychid avevano una somiglianza superficiale con i lupi, sebbene avessero zoccoli invece di zampe e teste molto più grandi. Erano anche più grandi in generale, con alcune specie che superavano le dimensioni degli orsi. In Nord America, i mesonychids sono stati i più grandi carnivori per milioni di anni.

I mesonychid erano in genere più grandi di altri due gruppi di carnivori con cui condividevano il pianeta all'epoca: i miacidi (che si sono evoluti in moderni carnivori) e creodonts, un altro gruppo carnivoro in cui un tempo venivano classificati i mesonychid. I mesonychidi hanno avuto origine in Asia (che era un continente insulare) e si diffusero rapidamente in gran parte dell'emisfero settentrionale, tra cui l'Europa (che all'epoca era un arcipelago) e il Nord America (che era separato dal Sud America dall'oceano).

Sebbene i mesonychid abbiano teschi simili ai canidi, i due sono piuttosto diversi. I mesonychid avevano teschi più lunghi e piatti e una cresta sagittale esagerata, una cresta del cranio che sarebbe stata usata come ancoraggio per i muscoli della mascella. Le grandi creste sagittali dei mesonichidi indicano che avrebbero avuto un enorme potere mordace, con alcune specie più potenti di qualsiasi carnivoro vivente. I denti canini dei mesonichidi erano leggermente più lunghi e più sottili dei canidi, migliori per perforare la carne ma leggermente peggiori per trattenere l'uccisione.

I mesonchidi avevano mandibole a tripla punta che suggeriscono che alcuni di loro erano adattati per la caccia ai pesci, come i loro parenti le balene dentate. I mesonychids maschi avevano carnassali spessi che sarebbero stati utili per schiacciare l'osso, indicando uno stile di vita spazzino. Evolutivamente, si pensa che i mesonichidi discendano dai condylarth, i primi animali con lo zoccolo. Per molti anni si pensava che le balene, che erano mammiferi, discendessero dai mesonchidi, ma ritrovamenti fossili più recenti fanno sembrare più probabile che discendano dagli antenati degli ippopotami.