O que é uma estrela hipergigante?
Estrelas hipergigantes são as estrelas mais massivas e luminosas conhecidas. As estrelas hipergigantes compreendem cerca de 100-150 massas solares em material, aproximando-se do limite de Eddington, um limite superior teórico de massa estelar, após o qual a estrela começa a jogar grandes quantidades de material devido à sua grande radiação. No entanto, existem algumas estrelas hipergigantes com cerca de 100 massas solares que, segundo se pensa, pesavam 200-250 massas solares, desafiando as teorias atuais da formação de estrelas. Os hipergigantes podem ser milhares até 40 milhões de vezes mais luminosos que o nosso Sol.
Como os gigantes são tão grandes, seus núcleos são extremamente quentes e pressurizados, levando à rápida fusão nuclear de hidrogênio, hélio, carbono, néon, oxigênio e, eventualmente, silício. À medida que o silício se funde para passar o núcleo, um processo que leva apenas algumas semanas, a estrela não pode extrair mais energia da fusão nuclear (a fusão de ferro que requer temperatura ainda maior) e uma supernova ocorre quando a estrela entra em colapso e depois "se recupera" "para fora. Um tanto prosaico: quando uma estrela hipergigante se torna nova, às vezes é chamada de "hipernova".
Estrelas hipergigantes têm um diâmetro entre 100 e 2100 vezes o do Sol. VY Canis Majoris, uma estrela vermelha hipergigante, é a maior estrela conhecida, entre 1800 e 2100 diâmetros solares de largura. Como estrelas da sequência principal, os gigantes têm todos os sabores espectrais: existem gigantes azuis, vermelhos e amarelos. No outro lado da Via Láctea está o LBV 1806-20, uma das variáveis azuis luminosas, que é a estrela mais luminosa conhecida, de 2 a 40 milhões de vezes mais brilhante que o Sol. A magnitude absoluta desta estrela se aproxima da de algumas das galáxias menores.
As estrelas hipergigantes têm vida curta, existindo apenas alguns milhões de anos antes de se tornarem novas. Como resultado, eles são relativamente raros e as teorias sobre os gigantes são restringidas por dados escassos. Entre os hiper-gigantes estão uma das classes mais raras de estrelas conhecidas, os hiper-gigantes amarelos, dos quais apenas sete existem em nossa galáxia.