O que é uma Era do Gelo?
Uma Era do Gelo é um período de tempo, tipicamente cerca de 30 milhões, mas ocasionalmente até 300 milhões de anos, durante o qual as camadas de gelo cobrem pelo menos as áreas polares da Terra. As Idades Glaciais Individuais têm sub-Idades Glaciais, chamadas glaciais (quando estão frias) ou interglaciais (quando são mais quentes) que operam em ciclos de 40.000 e 100.000 anos. Quando o termo "Era do Gelo" é usado coloquialmente, geralmente se refere a esses glaciais mais curtos, períodos em que as calotas polares se estendem significativamente além dos pólos e chegam aos corações de continentes como América do Norte e Eurásia. Nesse sentido, "a última era glacial" refere-se ao que é formalmente chamado de "o último período glacial", que começou cerca de 70.000 BP e terminou entre 15.000 e 10.000 BP. Esta é a Era do Gelo experimentada pelo homem primitivo.
Os cientistas não podem dizer exatamente o que causa a Idade do Gelo, embora haja várias variáveis implicadas em jogo. Estes incluem composição atmosférica (gases de efeito estufa), pequenas mudanças na órbita da Terra conhecidas como ciclos de Milankovitch, albedo da Terra (refletividade), mudanças na localização e quantidade de crosta em diferentes pontos da superfície da Terra, variações na produção solar, grandes meteoros impacto, liberação de clatratos de metano e supervolcanismo. Sabe-se que os ciclos de curto prazo (40.000 / 100.000 anos) são causados por variações na órbita da Terra.
Como há gelo cobrindo a Antártica e a Groenlândia, estamos no meio de uma Era do Gelo, que começou há 40 milhões de anos. As idades do gelo são circunstâncias bastante atípicas para a Terra; além de seis Eras do Gelo, os pólos da Terra estão praticamente livres de gelo. Fósseis de árvores foram encontrados em terras que ficavam a poucas centenas de quilômetros dos pólos na época em que viviam. A Idade do Gelo é quase tão rara quanto as extinções em massa, ocorrendo uma vez a cada 100 milhões de anos.
A temperatura média global típica quando a Terra não está na Era do Gelo é de cerca de 22 ° C (71,6 ° F). Durante uma Idade do Gelo, ele mergulha cerca de 10 ° C a uma média de 12 ° C (53,6 ° F). Nos pólos, a temperatura está muito abaixo de zero praticamente o tempo todo.
Durante as Eras do Gelo, grandes quantidades de água ficam trancadas em camadas de gelo, diminuindo o nível global do mar. Durante a Era do Gelo mais recente, o nível global do mar era cerca de 100 pés menor do que é agora, abrindo grandes seções de terra, como o Mar do Norte, e conectando Papua Nova Guiné ao continente do Sudeste Asiático e a Rússia ao Alasca via Bering Ponte de terra. Por causa da Era do Gelo, nossos ancestrais podiam atravessar as Américas. Passariam mais de 10.000 anos antes que os humanos que viajassem para as Américas se reunissem com seus primos distantes da Europa, Ásia e África.