Che cos'è un'era glaciale?
Un'era glaciale è un periodo di tempo, in genere circa 30 milioni ma occasionalmente fino a 300 milioni di anni, durante i quali le calotte glaciali coprono almeno le aree polari della Terra. Le singole ere glaciali hanno delle ere glaciali secondarie, chiamate glaciali (quando fredde) o interglaciali (quando più calde) che operano in cicli di 40.000 e 100.000 anni. Quando il termine "era glaciale" viene usato colloquialmente, spesso si riferisce a questi glaciali più corti, periodi in cui le calotte glaciali si estendono in modo significativo oltre i poli e nei cuori di continenti come il Nord America e l'Eurasia. In questo senso, "l'ultima era glaciale" si riferisce a quello che viene formalmente chiamato "l'ultimo periodo glaciale", che iniziò intorno al 70.000 a.C. e terminò tra il 15.000 e il 10.000 a.C. Questa è l'era glaciale vissuta dai primi uomini.
Gli scienziati non possono dire esattamente ciò che provoca le ere glaciali, sebbene ci siano un certo numero di variabili implicite in gioco. Questi includono composizione atmosferica (gas a effetto serra), lievi cambiamenti nell'orbita terrestre noti come cicli di Milankovitch, albedo terrestre (riflettività), cambiamenti nella posizione e quantità di crosta in diversi punti della superficie terrestre, variazioni nell'emissione solare, grande meteorite impatto, rilascio di clatrati di metano e supervolcanismo. È noto che i cicli a breve termine (40.000 / 100.000 anni) sono causati da variazioni nell'orbita terrestre.
Poiché c'è ghiaccio che copre l'Antartide e la Groenlandia, siamo nel mezzo di un'era glaciale, quella iniziata 40 milioni di anni fa. Le ere glaciali sono circostanze abbastanza atipiche per la Terra; a parte sei ere glaciali, i poli della Terra sono stati in gran parte liberi dal ghiaccio. Fossili di alberi sono stati trovati a terra che si trovava a poche centinaia di miglia dai poli quando vivevano. Le ere glaciali sono rare quanto le estinzioni di massa, che si verificano una volta ogni 100 milioni di anni circa.
La temperatura globale media tipica quando la Terra non è in un'era glaciale è di circa 22 ° C (71,6 ° F). Durante un'era glaciale, scende da circa 10 ° C a una media di 12 ° C (53,6 ° F). Ai poli, la temperatura è di gran lunga inferiore allo zero praticamente sempre.
Durante l'era glaciale, grandi quantità di acqua vengono bloccate nelle calotte glaciali, abbassando il livello globale del mare. Durante la più recente era glaciale, il livello globale del mare era di circa 100 piedi in meno di quello che è ora, aprendo vaste sezioni di terra come il Mare del Nord e collegando la Papua Nuova Guinea alla terraferma del sud-est asiatico e la Russia all'Alaska attraverso il Bering ponte continentale. A causa dell'era glaciale, i nostri antenati potevano attraversare le Americhe. Sarebbero passati oltre 10.000 anni prima che gli umani che si recavano nelle Americhe si riunissero con i loro lontani cugini provenienti da Europa, Asia e Africa.