Quando la vita ha colonizzato la terra?

I primi tentativi di vita che hanno colonizzato la terra sono stati tappeti microbici, grandi colonie piatte di microbi fotosintetici, i cui resti fossilizzati sono stati datati a 2,6 miliardi e 2,7 miliardi di anni fa. Per miliardi di anni, i microbi erano le uniche forme di vita che colonizzavano la terra (e l'unica vita in generale). Questi microbi vivevano principalmente sulle coste degli oceani e dei corsi d'acqua e non apparivano altro che una melma verde. Ci vorrebbero molti più milioni di anni perché la vita colonizzi seriamente la terra.

Le prime tracce possibili sulla terra sono datate a 530 milioni di anni fa, durante il periodo cambriano. Questi fossili di tracce, noti come Protichnites e Climactichnites , appaiono come una serie di deboli dossi e lunghe scanalature che assomigliano rispettivamente alle piste di motociclette. Si pensa che entrambe queste tracce siano state realizzate dai primi artropodi, e alcune di esse sono abbastanza grandi per il tempo - larghe fino a 10 cm (4 pollici). Queste tracce potrebbero essere state lasciate dagli scorpioni di mare che viaggiano da una pozza di marea all'altra.

I primi fossili terrestri diffusi non emersero fino a circa 425 milioni di anni fa, durante il periodo della Siluria. La prima vita a colonizzare la terra furono muschi e licheni. A questi seguirono semplici piante vascolari, come la Cooksonia (principalmente dell'emisfero settentrionale) e la Baragwanathia (dall'Australia), a cui seguirono rapidamente i funghi terrestri, che lasciarono fossili frammentari. Queste piante iniziarono molto brevi, alte solo un paio di pollici, ma lasciarono grandi "foreste" di fossili. Non avevano ancora steli o foglie differenziati.

Quando la terra ha iniziato a costruire un bel strato di terreno, potrebbero crescere più piante, causando un ciclo di feedback positivo sulla colonizzazione del terreno. Alla fine del periodo siluriano, era emerso un semplice ecosistema terrestre, che comprendeva erbivori di millepiedi, carnivori di millepiedi e aracnidi, detritivori di vermi e decompositori fungini. Anche i nematodi erano probabilmente presenti ma non hanno lasciato fossili. Ci vollero diverse decine di milioni di anni perché la vita colonizzasse ulteriormente la terra.