Cos'è l'ingegneria genetica?
L'ingegneria genetica è l'uso di vari metodi per manipolare l'acido desossiribonucleico (DNA) delle cellule per produrre prodotti biologici o modificare i tratti ereditari. Le tecniche utilizzate includono l'uso di aghi per inserire il DNA in un ovulo, ibridomi (ibridi di cellule cancerose e di cellule che producono un anticorpo desiderato) e DNA ricombinante, in cui il DNA di un gene desiderato viene inserito nel DNA di un batterio. Il batterio si riproduce quindi, producendo più del gene desiderato. Un altro tipo è la reazione a catena della polimerasi (PCR) che fa riferimento a un processo di laboratorio in cui un particolare segmento di DNA viene rapidamente replicato per creare un campione ampio e facilmente analizzabile. Il processo crea copie perfette di frammenti di DNA e viene utilizzato per le impronte digitali del DNA .
Il Progetto genoma umano, un ambizioso tentativo di mappare ogni gene umano, è stato completato nel 2003. Grazie a queste informazioni, gli scienziati sperano di trattare e curare molti tipi di malattie croniche come il cancro, il diabete, la malattia di Huntington e la neurofibromatosi (malattia di Elephant Man .)
Molti prodotti geneticamente modificati sono già sul mercato. Questi includono batteri progettati per digerire le chiazze di petrolio e i rifiuti industriali, ormoni della crescita sia per l'uomo che per la mucca, farmaci come l'interferone e l'insulina e piante resistenti agli insetti e alle malattie.
Le tecniche di ingegneria genetica sono state utilizzate anche per l'alterazione del bestiame e degli animali da laboratorio. Il più famoso di questi animali era Dolly, la prima pecora clonata. I prodotti geneticamente modificati richiedono l'approvazione di almeno un'agenzia governativa degli Stati Uniti, come Food and Drug Administration o Environmental Protection Agency.
Il primo animale domestico geneticamente modificato è stato commercializzato nel 2003 quando gli scienziati hanno inserito un gene medusa nel comune pesce zebra per farli brillare giallo-verde al buio. "Frankenfish" doveva essere un grande oggetto di novità, ma le vendite erano basse.
Molte persone mettono in discussione sia l'etica che la sicurezza dell'ingegneria genetica. Poiché la scienza è così nuova, non c'è modo di prevedere potenziali conseguenze per la salute e la sicurezza umana se un animale geneticamente modificato fuggisse dal laboratorio o se il cibo geneticamente modificato dovesse rivelarsi con conseguenze inaspettate. Sono stati segnalati diversi casi di grano geneticamente modificato che infetta le colture di grano normali. Le colture infette furono distrutte.