Come si è formato il sistema solare?

Il sistema solare si è formato da una regione condensata in una nuvola di polvere locale. Esplosioni di supernovae vicine hanno turbato l'equilibrio della nuvola di polvere oltre cinque miliardi di anni fa, creando una pepita di densità al centro della quale si è formato il nostro Sole. Oggi possiamo osservare queste nuvole in altre regioni della galassia - sono chiamate globuli di Bok. Poiché sono nuvole di polvere relativamente dense, i globuli di Bok bloccano la luce dagli oggetti all'interno e dietro di loro, essendo una sottocategoria di nebulose oscure. Ciò rende impossibile osservare direttamente la formazione di nuove stelle, anche se le simulazioni degli astrofisici ci danno una buona idea di come funziona.

Iniziando come una nuvola irregolare, una volta stabilito un centro di gravità, molte delle particelle di polvere nella nuvola che costituisce il sistema solare primitivo avrebbero iniziato a muoversi in orbite più regolari, circondando la stella appena nata come disco protoplanetario. All'interno della nuvola, grossi pezzi di roccia si condensarono nei pianeti, che procedettero a spazzare via le loro orbite dal materiale, integrandolo in se stessi. Giove, essendo il più massiccio dei pianeti, probabilmente fece molta strada. Molti astronomi credono che Giove possa in effetti aver reso possibile la vita sulla Terra, assorbendo gran parte delle rocce vaganti nel nostro sistema solare, impedendo loro di avere un impatto su altri pianeti come il nostro.

Dopo decine o centinaia di milioni di anni, la maggior parte dei detriti nel sistema solare è stata rimossa dai pianeti o spostata in orbite stabili risonanti con quelle dei pianeti. Ecco perché la maggior parte degli asteroidi e detriti spaziali sono localizzati in bande relativamente precise, come la principale fascia di asteroidi tra Marte e Giove e la fascia di Kuiper oltre l'orbita di Nettuno.

Gli astronomi teorizzano che la maggior parte dei sistemi solari si forma più o meno allo stesso modo, sebbene per le stelle più massicce, le orbite stabili siano più lontane. Molte stelle sono anche membri di sistemi binari, nel qual caso le stelle stesse fanno più spazzatura dei detriti rispetto ai loro compagni planetari. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto centinaia di pianeti extrasolari e sembra una scommessa sicura che la maggior parte delle stelle li abbia. Nuovi sistemi solari si formano continuamente, spesso catalizzati da esplosioni di supernovae, che seminano nuvole stellari con elementi pesanti.