Comment le système solaire s'est-il formé?
Le système solaire s'est formé à partir d'une région condensée dans un nuage de poussière local. Les explosions de supernovae à proximité ont perturbé l'équilibre du nuage de poussière il y a plus de cinq milliards d'années, créant une pépite de densité au centre de laquelle notre Soleil s'est formé. Nous pouvons observer ces nuages aujourd'hui dans d'autres régions de la galaxie - ils s'appellent Bok globules. Parce qu'ils sont des nuages de poussière relativement denses, les globules de Bok bloquent la lumière des objets situés à l'intérieur et derrière eux, constituant une sous-catégorie de nébuleuses sombres. Cela rend impossible l'observation directe de la formation de nouvelles étoiles, bien que les simulations d'astrophysiciens nous donnent une bonne idée de son fonctionnement.
Commençant comme un nuage irrégulier, une fois le centre de gravité établi, de nombreuses particules de poussière constituant le premier système solaire auraient commencé à se déplacer sur des orbites plus régulières, entourant l’étoile nouvelle-née sous la forme d’un disque protoplanétaire. À l'intérieur du nuage, de gros morceaux de roche se sont condensés dans les planètes, qui ont ensuite balayé leurs orbites pour les débarrasser de leur matériau et les ont intégrées. Jupiter, étant la plus massive des planètes, a probablement effectué beaucoup de balayage. De nombreux astronomes pensent que Jupiter a peut-être rendu possible la vie sur Terre en absorbant une grande partie des roches errantes de notre système solaire, les empêchant ainsi d'avoir un impact sur d'autres planètes comme la nôtre.
Après des dizaines, voire des centaines de millions d'années, la plupart des débris du système solaire ont été soit éliminés par les planètes, soit déplacés vers des orbites stables en résonance avec celles des planètes. C'est pourquoi la plupart des astéroïdes et des débris spatiaux sont localisés dans des bandes relativement précises, telles que la ceinture d'astéroïdes principale entre Mars et Jupiter et la ceinture de Kuiper au-delà de l'orbite de Neptune.
Les astronomes pensent que la plupart des systèmes solaires se forment de la même manière, bien que pour les étoiles plus massives, les orbites stables soient plus éloignées. De nombreuses étoiles sont également membres de systèmes binaires. Dans ce cas, les étoiles elles-mêmes balayent davantage les débris que leurs compagnons planétaires. Ces dernières années, les scientifiques ont découvert des centaines de planètes extrasolaires et il semble fort à parier que la majorité des étoiles en possèdent. De nouveaux systèmes solaires se forment tout le temps, souvent catalysés par des explosions de supernovae, qui ensemencent des nuages stellaires avec des éléments lourds.