Como se formou o sistema solar?

O sistema solar se formou a partir de uma região condensada em uma nuvem de poeira local. Explosões de supernovas próximas perturbaram o equilíbrio da nuvem de poeira há mais de cinco bilhões de anos, criando uma pepita de densidade no centro da qual nosso Sol se formou. Hoje podemos observar essas nuvens em outras regiões da galáxia - elas são chamadas de glóbulos de Bok. Por serem nuvens de poeira relativamente densas, os glóbulos de Bok bloqueiam a luz dos objetos dentro e atrás deles, sendo uma subcategoria de nebulosas escuras. Isso torna impossível observar diretamente a formação de novas estrelas, embora as simulações dos astrofísicos nos dê uma boa idéia de como ela funciona.

Começando como uma nuvem irregular, uma vez estabelecido o centro de gravidade, muitas das partículas de poeira que compõem o sistema solar inicial teriam começado a se mover em órbitas mais regulares, circulando a estrela recém-nascida como um disco protoplanetário. Dentro da nuvem, grandes pedaços de rocha condensaram-se nos planetas, que passaram a varrer suas órbitas do material, integrando-o a si mesmas. Júpiter, sendo o mais massivo dos planetas, provavelmente fez grande parte da varredura. Muitos astrônomos acreditam que Júpiter de fato tornou possível a vida na Terra, absorvendo grande parte das rochas perdidas em nosso sistema solar, impedindo-as de impactar outros planetas como o nosso.

Depois de dezenas ou centenas de milhões de anos, a maioria dos detritos no sistema solar foi removida pelos planetas ou movida para órbitas estáveis, ressonantes com as dos planetas. É por isso que a maioria dos asteróides e detritos espaciais estão localizados em faixas relativamente precisas, como o principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e o cinturão de Kuiper além da órbita de Netuno.

Os astrônomos teorizam que a maioria dos sistemas solares se forma da mesma maneira, embora para estrelas mais massivas, órbitas estáveis ​​estejam mais distantes. Muitas estrelas também são membros de sistemas binários; nesse caso, as próprias estrelas fazem mais com os detritos do que seus companheiros planetários. Nos últimos anos, os cientistas descobriram centenas de planetas extra-solares, e parece uma aposta segura que a maioria das estrelas os possua. Novos sistemas solares estão sendo formados o tempo todo, frequentemente catalisados ​​por explosões de supernovas, que semeiam nuvens estelares com elementos pesados.