¿Cómo se formó el sistema solar?
El sistema solar se formó a partir de una región condensada en una nube de polvo local. Las explosiones de supernovas cercanas perturbaron el equilibrio de la nube de polvo hace más de cinco mil millones de años, creando una pepita de densidad en el centro de la cual se formó nuestro Sol. Podemos observar estas nubes hoy en otras regiones de la galaxia, se llaman glóbulos de Bok. Debido a que son nubes de polvo relativamente densas, los glóbulos de Bok bloquean la luz de los objetos dentro y detrás de ellos, siendo una subcategoría de nebulosas oscuras. Esto hace que sea imposible observar directamente la formación de nuevas estrellas, aunque las simulaciones de astrofísicos nos dan una buena idea de cómo funciona.
Comenzando como una nube irregular, una vez que se estableció un centro de gravedad, muchas de las partículas de polvo en la nube que formaban el sistema solar temprano habrían comenzado a moverse en órbitas más regulares, rodeando la estrella recién nacida como un disco protoplanetario. Dentro de la nube, grandes trozos de roca se condensaron en los planetas, que procedieron a barrer sus órbitas de material, integrándolo en sí mismos. Júpiter, siendo el más masivo de los planetas, probablemente hizo muchos barridos. Muchos astrónomos creen que Júpiter puede haber hecho posible la vida en la Tierra, al absorber gran parte de las rocas perdidas en nuestro sistema solar, evitando así que impacten en otros planetas como el nuestro.
Después de decenas o cientos de millones de años, la mayoría de los escombros en el sistema solar fueron eliminados por los planetas o movidos a órbitas estables que resuenan con los de los planetas. Es por eso que la mayoría de los asteroides y los desechos espaciales se localizan en bandas relativamente precisas, como el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, y el cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno.
Los astrónomos teorizan que la mayoría de los sistemas solares se forman de la misma manera, aunque para las estrellas más masivas, las órbitas estables están más lejos. Muchas estrellas también son miembros de sistemas binarios, en cuyo caso las estrellas mismas barren más escombros que sus compañeros planetarios. En los últimos años, los científicos han descubierto cientos de planetas extrasolares, y parece una apuesta segura que la mayoría de las estrellas los tienen. Todo el tiempo se forman nuevos sistemas solares, a menudo catalizados por explosiones de supernovas, que siembran nubes estelares con elementos pesados.