Quand la vie a-t-elle colonisé la terre?

Les premières tentatives de vie colonisant la terre ont été des nattes microbiennes, de grandes colonies plates de microbes photosynthétiques, dont les vestiges fossilisés datent de 2,6 et 2,7 milliards d’années. Pendant des milliards d'années, les microbes étaient les seules formes de vie colonisant la terre (et la seule vie en général). Ces microbes vivaient principalement sur les côtes des océans et des ruisseaux et n'apparaîtraient que comme une boue verte. Il faudrait beaucoup plus de millions d'années à la vie pour coloniser sérieusement le pays.

Les premières traces possibles sur terre datent de 530 millions d'années, pendant la période cambrienne. Ces traces de fossiles, connues sous les noms de Protichnites et de Climactichnites , se présentent sous la forme d’une série de bosses légères et de longs sillons ressemblant à des pistes de motos. On pense que ces deux pistes ont été fabriquées par des arthropodes de l’époque, et certaines sont assez grandes pour l’époque - jusqu’à 10 cm de large. Ces traces ont peut-être été laissées par des scorpions de mer se déplaçant d’un bassin à l’autre.

Les premiers fossiles terrestres répandus n'ont pas émergé jusqu'à il y a environ 425 millions d'années, durant la période silurienne. Les mousses et les lichens ont été les premières espèces à coloniser le pays. Viennent ensuite de simples plantes vasculaires, telles que Cooksonia (principalement de l’hémisphère nord) et Baragwanathia (de l’Australie), suivies rapidement par les champignons terrestres, qui laissent des fossiles fragmentés. Ces plantes ont démarré très rapidement, à peine quelques centimètres de hauteur, mais ont laissé de grandes «forêts» de fossiles. Ils n'avaient pas encore de tiges ou de feuilles différenciées.

Lorsque les terres ont commencé à former une belle couche de sol, davantage de plantes pourraient se développer, provoquant un cycle de rétroaction positive de la colonisation des terres. À la fin de la période silurienne, un simple écosystème terrestre avait émergé, comprenant des herbivores du mille-pattes, des carnivores des mille-pattes et des arachnides, des détritivores des vers et des décomposeurs de champignons. Les nématodes étaient probablement aussi présents mais n'ont pas laissé de fossiles. Il a fallu plusieurs dizaines de millions d'années à la vie pour coloniser davantage le pays.