Hva er en istid?

En istid er en periode, vanligvis rundt 30 millioner, men tidvis så lenge som 300 millioner år, hvor isplater dekker minst jordas polare områder. Individuelle isalder har underisalder, kalt isbreer (når de er kalde) eller interglacialer (når varmere) som opererer i sykluser på 40 000 og 100 000 år. Når begrepet "istid" brukes på en annen måte, refererer det ofte til disse kortere isbreene, perioder hvor iskappene strekker seg betydelig utover polene og inn i hjertene til kontinenter som Nord-Amerika og Eurasia. I denne forstand refererer "den siste istiden" til det som formelt kalles "den siste istiden", som begynte rundt 70 000 BP og endte mellom 15 000 og 10 000 BP. Dette er istiden som ble opplevd av den tidlige mannen.

Forskere kan ikke si nøyaktig hva som forårsaker isalder, selv om det er en rekke inter-impliserte variabler på spill. Disse inkluderer atmosfærisk sammensetning (klimagasser), små endringer i jordens bane kjent som Milankovitch-sykluser, Jordens albedo (refleksjonsevne), endringer i plassering og mengde jordskorpe på forskjellige punkter på jordoverflaten, variasjoner i solproduksjon, stor meteor påvirkning, frigjøring av metanklathrater og supervolcanism. Det er kjent at kortsiktige sykluser (40 000/100 000 år) er forårsaket av variasjoner i jordens bane.

Fordi det er is som dekker Antarktis og Grønland, er vi midt i en istid, en som begynte for 40 millioner år siden. Isalder er ganske atypiske omstendigheter for jorden; bortsett fra seks isalder, har jordas poler stort sett vært isfrie. Fossiler av trær er funnet ved land som lå bare noen hundre mil fra stolpene på det tidspunktet de bodde. Isalder er omtrent så sjeldne som masseutryddelser, som forekommer en gang hvert 100 million år.

Den typiske gjennomsnittlige globale temperaturen når jorden ikke er i en istid, er omtrent 22 ° C. I løpet av en istid faller den rundt 10 ° C til et gjennomsnitt på 12 ° C. Ved polene er temperaturen langt under frysepunktet praktisk talt hele tiden.

I løpet av istiden blir store mengder vann fanget opp i isplater, noe som senker den globale havnivået. I løpet av den siste istiden var den globale havnivået omtrent 100 fot mindre enn den er nå, og åpnet opp store deler av land som Nordsjøen og koblet Papua Ny-Guinea til det sørøstasiatiske fastlandet og Russland til Alaska via Bering landbru. På grunn av istiden kunne forfedrene våre krysse over i Amerika. Det skulle gå over 10.000 år før mennesker som reiste til Amerika ville bli gjenforent med sine fjerne kusiner fra Europa, Asia og Afrika.