Hvad er en istid?
En istid er en periode, typisk ca. 30 millioner, men lejlighedsvis så længe som 300 millioner år, hvor islag dækker mindst Jordens polare områder. Individuelle isalder har underisalder, kaldet glacials (når de er kolde) eller interglacials (når de er varmere), der arbejder i cyklusser på 40.000 og 100.000 år. Når udtrykket "istid" bruges på anden måde, refererer det ofte til disse kortere gletscher, perioder, hvor iskapperne strækker sig markant ud over polerne og ind i hjertene til kontinenter som Nordamerika og Eurasien. I denne forstand henviser "den sidste istid" til det, der formelt kaldes "den sidste istid", der begyndte omkring 70.000 BP og sluttede mellem 15.000 og 10.000 BP. Dette er istiden, der blev oplevet af den tidlige mand.
Forskere kan ikke sige nøjagtigt, hvad der forårsager istiden, selvom der er et antal indbyrdes implicerede variabler ved spil. Disse inkluderer atmosfærisk sammensætning (drivhusgasser), små ændringer i jordens bane kendt som Milankovitch-cyklusser, Jordens albedo (reflektivitet), ændringer i placeringen og mængden af skorpe på forskellige punkter på jordoverfladen, variationer i solproduktion, stor meteor påvirkning, frigivelse af metanklathrater og supervolcanisme. Det vides, at det på kort sigt (40.000 / 100.000 år) er forårsaget af variationer i jordens bane.
Fordi der er is, der dækker Antarktis og Grønland, er vi midt i en istid, en der begyndte for 40 millioner år siden. Isalder er temmelig atypiske omstændigheder for Jorden; bortset fra seks isalder, har jordens poler stort set været isfri. Fossiler af træer er fundet ved et land, som var blot et par hundrede miles fra polerne på det tidspunkt, de levede. Isalder er omtrent så sjældne som masseudryddelser, der forekommer en gang hvert 100 millioner år eller deromkring.
Den typiske gennemsnitlige globale temperatur, når jorden ikke er i en istid, er ca. 22 ° C (71,6 ° F). I løbet af en istid dypper den omkring 10 ° C til et gennemsnit på 12 ° C (53,6 ° F). Ved polerne er temperaturen langt under frysepunktet næsten hele tiden.
I løbet af istiden bliver store mængder vand låst fast i isplader, hvilket sænker den globale havniveau. I løbet af den seneste istid var den globale havniveau ca. 100 fod mindre end den er nu, hvor man åbner store dele af landet som Nordsøen og forbinder Papua Ny Guinea med det sydøstasiatiske fastland og Rusland til Alaska via Bering landbro. På grund af istiden kunne vores forfædre overgå til Amerika. Det ville gå over 10.000 år, før mennesker, der rejste til Amerika, ville blive genforenet med deres fjerne kusiner fra Europa, Asien og Afrika.