Wat is een ijstijd?
Een ijstijd is een tijdsperiode, meestal ongeveer 30 miljoen maar soms wel 300 miljoen jaar, gedurende welke ijskappen ten minste de poolgebieden van de aarde bedekken. Individuele ijstijden hebben sub-ijstijden, glacials (wanneer koud) of interglacials (wanneer warmer) genoemd die in cycli van 40.000 en 100.000 jaar werken. Wanneer de term "ijstijd" in de volksmond wordt gebruikt, verwijst dit vaak naar deze kortere ijstijden, periodes waarin de ijskappen zich aanzienlijk uitstrekken voorbij de polen en in de harten van continenten zoals Noord-Amerika en Eurazië. In deze zin verwijst "de laatste ijstijd" naar wat formeel "de laatste ijstijd" wordt genoemd, die ongeveer 70.000 BP begon en eindigde tussen 15.000 en 10.000 BP. Dit is de ijstijd die door de vroege mens werd ervaren.
Wetenschappers kunnen niet precies zeggen wat de oorzaak is van ijstijden, hoewel er een aantal met elkaar verband houdende variabelen spelen. Deze omvatten atmosferische samenstelling (broeikasgassen), kleine veranderingen in de baan van de aarde bekend als Milankovitch-cycli, het albedo van de aarde (reflectiviteit), veranderingen in de locatie en hoeveelheid korst op verschillende punten op het aardoppervlak, variaties in zonne-output, grote meteoor impact, de afgifte van methaan clathraten en supervolcanisme. Het is bekend dat de kortetermijncycli (40.000 / 100.000 jaar) worden veroorzaakt door variaties in de baan van de aarde.
Omdat er ijs op Antarctica en Groenland ligt, zitten we midden in een ijstijd, die 40 miljoen jaar geleden begon. IJstijd zijn tamelijk atypische omstandigheden voor de aarde; afgezien van zes ijstijden, zijn de polen van de aarde grotendeels ijsvrij geweest. Fossielen van bomen zijn gevonden op het land dat op slechts een paar honderd mijl van de polen lag op het moment dat ze leefden. IJstijden zijn ongeveer even zeldzaam als massa-uitstervingen, die eens in de 100 miljoen jaar voorkomen.
De typische gemiddelde wereldtemperatuur wanneer de aarde zich niet in een ijstijd bevindt, is ongeveer 22 ° C (71,6 ° F). Tijdens een ijstijd daalt het ongeveer 10 ° C tot een gemiddelde van 12 ° C (53.6 ° F). Op de polen ligt de temperatuur vrijwel altijd ver onder het vriespunt.
Tijdens ijstijden worden grote hoeveelheden water opgesloten in ijskappen, waardoor de wereldwijde zeespiegel daalt. Tijdens de meest recente ijstijd was de mondiale zeespiegel ongeveer 100 voet minder dan nu, waardoor grote delen van het land zoals de Noordzee worden geopend en Papoea-Nieuw-Guinea met het Zuidoost-Aziatische vasteland en Rusland via de Bering wordt verbonden met Alaska landbrug. Vanwege de ijstijd konden onze voorouders oversteken naar Amerika. Het zou meer dan 10.000 jaar duren voordat mensen die naar Amerika reisden herenigd zouden worden met hun verre neven uit Europa, Azië en Afrika.