O que é DNA mitocondrial?
DNA mitocondrial são pequenos laços de DNA encontrados nas organelas da célula, mitocôndrias. As mitocôndrias servem como "usinas de energia" da célula e acredita-se que sejam descendentes de bactérias antigas que participaram tão simbioticamente com células antigas que se integraram a elas como organelas. A grande maioria do DNA em todos os animais é encontrada no núcleo e é conhecida como DNA nuclear, enquanto o DNA mitocondrial é o único DNA localizado fora do núcleo.
Em contraste com o DNA no núcleo, que contém cerca de 20.000 genes codificadores de proteínas em mais de 3 bilhões de pares de bases, o DNA mitocondrial é relativamente pequeno, consistindo em apenas 13 genes codificadores de proteínas em 15.000 a 17.000 pares de bases. Ao contrário do DNA nuclear, que consiste em DNA linear, o DNA mitocondrial é encontrado no formato de loop, assim como o DNA encontrado nas bactérias. Os genes nas mitocôndrias expressam proteínas que ajudam a construir as mitocôndrias, embora, ao longo de bilhões de anos de evolução, o DNA nuclear tenha assumido grande parte dos papéis do DNA mitocondrial na construção das mitocôndrias.
Ao contrário do DNA nuclear, que sofre recombinação de geração em geração devido ao sexo entre um homem e uma mulher, o DNA mitocondrial só sofre recombinação com o DNA da mesma organela, limitando bastante as alterações genéticas. Portanto, o único fator que introduz alterações genéticas é a mutação, e não a mutação mais a recombinação, como é o caso do DNA nuclear. Isso transforma o DNA mitocondrial em um marcador genético altamente útil que pode ser usado para comparar diferentes linhagens, incluindo diferentes linhagens humanas.
A análise do DNA mitocondrial humano provou ser crucial para determinar a ancestralidade de vários grupos humanos e os padrões iniciais de migração de seres humanos ao redor do mundo. Esses estudos apoiaram a teoria Fora da África, a teoria que afirma que a espécie humana teve sua origem na África há cerca de 250.000 anos, e depois se espalhou pelo mundo. A principal teoria concorrente é a hipótese multirregional, que supõe que diferentes raças humanas em todo o mundo evoluíram independentemente dos precursores dos hominídeos. Devido a evidências da análise do DNA mitocondrial, essa hipótese foi essencialmente descartada.