O que é ecologia espacial?
A ecologia espacial pode ser melhor descrita como o estudo da relação entre a paisagem e os organismos e formas de vida dentro desse espaço. Os ecologistas estudam o movimento das populações de plantas e animais em relação ao seu entorno há anos, já que o movimento de plantas e animais na paisagem pode ser descrito por algumas das localizações espaciais das estruturas terrestres. Talvez seja mais fácil descrever a ecologia espacial em relação às populações de plantas, pois elas são mais facilmente estudadas e mais diretamente afetadas pela estrutura da paisagem.
A estrutura da paisagem pode afetar drasticamente a maneira como as populações de plantas crescem e se movem pelo ambiente. Estruturas como estradas e caminhos florestais poderiam ajudar no estabelecimento de algumas espécies invasoras muito tempo após a construção da estrada ou caminho, devido a uma mudança nos recursos disponíveis ou no mecanismo de dispersão. As estradas florestais fornecem área aberta, maiores concentrações de luz e maior umidade do solo, ao mesmo tempo em que proporcionam avenidas para a dispersão direta de sementes através de animais ou água. Independentemente de as redes de estradas e caminhos estarem causando invasões não-nativas, entender e relacionar os efeitos que estruturas lineares de habitat, como estradas e caminhos, podem ter sobre invasões de plantas aproximará os pesquisadores de serem capazes de controlar futuras invasões de habitats naturais.
Há uma série de fatores dentro de uma matriz florestal que podem influenciar o estabelecimento de plantas, mas a estrutura da paisagem natural pode ter o maior impacto na invasão potencial por espécies não-nativas. Características lineares dentro das florestas, como estradas e caminhos, proporcionam maior disponibilidade e perturbação da luz e podem fornecer habitat para espécies de plantas que são espalhadas por animais. Observações informais sugerem que algumas populações de plantas podem se expandir ao longo dos corredores do habitat em uma “onda” de estabelecimento, e que esses corredores podem fornecer um link entre áreas invadidas e paisagens não invadidas.
O estabelecimento preferencial ao longo de trilhas e estradas tem sido observado em muitas espécies de plantas, devido à dispersão de sementes por vetores animais. O habitat linear, no entanto, pode ser o único habitat adequado para as espécies. As estradas da floresta, as sebes e os bancos de riachos demonstraram ajudar a expansão das populações de plantas nativas por meio de habitat inadequado. Essas características lineares também podem ajudar na invasão por plantas não nativas. Quando uma espécie invasora pode estabelecer-se ao longo de um caminho ou estrada que cruza a floresta não invadida, essa espécie pode ter a oportunidade de invadir o sub-bosque, a área sombreada sob o dossel das árvores.
O estudo da ecologia espacial também pode levar a inúmeras descobertas sobre animais. Os animais reagem da mesma maneira que as plantas, seguindo corredores de movimento e passando lentamente de um pedaço de habitat para o próximo, no que é chamado de efeito de ilha. Sem técnicas de ecologia espacial, como análise estatística da cobertura espacial, o entendimento de como plantas e animais se movem pelo ambiente não seria possível.