O que é virologia?
A virologia é um ramo das ciências que se concentra no estudo de vírus e organismos que se comportam como vírus, como príons e viróides. Pesquisadores nesse campo podem trabalhar com vírus que atacam plantas, animais ou bactérias, realizando pesquisas no laboratório e no campo. Muitos governos investem pesadamente em virologia para tratar de questões relacionadas à saúde pública, e empresas privadas de medicamentos e instituições de pesquisa também estão interessadas em virologia e suas aplicações.
Um dos principais objetivos da virologia é a classificação, na qual os vírus são estudados para determinar o que são e como funcionam. A classificação pode ser usada para determinar que vários vírus estão relacionados entre si e, portanto, podem funcionar da mesma maneira ou ficar vulneráveis aos mesmos medicamentos antivirais. A capacidade de classificar vírus também permite que os pesquisadores determinem se o vírus já foi visto antes e vinculem os vírus encontrados com estudos e informações existentes.
Os virologistas também se preocupam com a estrutura dos vírus e com a maneira como os vírus funcionam. Embora não sejam considerados organismos vivos, os vírus podem ser bastante complexos e adaptaram vários truques inteligentes, como seqüestrar células e fazê-los reproduzir o vírus ou induzir o corpo a pensar que um agente viral não é um invasor indesejado. Compreender como esses organismos funcionam pode ser uma parte importante do desenvolvimento de métodos que podem ser usados para erradicá-los.
As doenças virais, o resultado da infecção viral, também são de interesse para os virologistas, juntamente com os modos de transmissão e tópicos relacionados. Quando surtos de vírus ocorrem, os pesquisadores realizam pesquisas para determinar de onde o vírus veio, como ele pode ser tratado, quais são os sintomas e como infecções adicionais podem ser prevenidas. Os virologistas também acompanham tendências de longo prazo, como alterações no DNA viral ou alterações nos níveis de imunidade em populações com risco de infecção.
Os virologistas trabalham para desenvolver drogas que podem ser usadas no tratamento de infecções virais e também desenvolvem vacinas, nas quais pequenas quantidades de antígenos são introduzidas no corpo para estimulá-lo a produzir anticorpos que o defenderão em caso de exposição viral. Alguns vírus permanecem relativamente estáticos, permitindo que os pesquisadores confiem na mesma vacina ano após ano, enquanto outros rapidamente sofrem mutações e mudanças, exigindo o desenvolvimento de novas vacinas e medicamentos para que a comunidade médica e de virologia possa permanecer à frente.