Qual é a hipótese da Terra de bolas de neve?

A hipótese da Terra Bola de Neve se refere à idéia de que, em algum momento da história da Terra, especificamente durante o período criogênico (850 a 630 milhões de anos atrás), toda a superfície estava congelada, incluindo os oceanos. A hipótese da Terra da Bola de Neve é ​​controversa entre os paleontologistas, mas muitos acreditam que ajuda a explicar a presença de depósitos glaciais nas latitudes tropicais desse período, bem como outros aspectos incomuns do registro geológico criogênico. Todos os cientistas concordam que houve enormes glaciações no período criogênico, o desacordo é sobre se eles se tornaram globais em extensão.

Pensa-se que o cenário Terra da Bola de Neve, se de fato ocorreu, foi iniciado pela deriva dos continentes em uma configuração quase exclusivamente equatorial. Isso causaria o rápido desgaste das rochas continentais, que teriam absorvido grandes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera. Como o dióxido de carbono é um gás de efeito estufa que desempenha um papel crucial para manter a Terra quente, esse esgotamento teria causado o acúmulo de gelo descontrolado. À medida que as geleiras cobriam a Terra, elas teriam aumentado o albedo (refletividade) da Terra, refletindo a energia da luz de volta ao espaço, acelerando ainda mais o resfriamento. O resultado final seria um planeta totalmente coberto de gelo, com temperaturas equatoriais semelhantes às da Antártica atual.

Para dissipar o congelamento profundo da Terra da Bola de Neve, seria necessário grandes quantidades de dióxido de carbono. Como as rochas de silicato e carbonato, as fontes normais de dióxido de carbono, teriam sido totalmente encobertas, o gás teria que vir de explosões vulcânicas. Ao longo de períodos de milhões de anos, explosões vulcânicas lançariam CO2 suficiente na atmosfera para iniciar o aquecimento global. Esse aquecimento faria o gelo ao redor do equador derreter e expor a terra, diminuindo o albedo da Terra e causando feedback positivo do aquecimento.

Alguns cientistas acreditam que a hipótese da “Terra da bolacha” é mais realista do que a Terra da bolinha de neve, onde uma região de gelo fino ou oceano sem gelo existiria ao redor do equador. Isso é necessário para um ciclo hidrológico ativo e, de fato, alguns depósitos geológicos da época indicam a presença de um.

A Terra Bola de Neve às vezes é citada como retardando a evolução da vida multicelular, mas a verdade é que não sabemos se isso é verdade ou não. A vida unicelular certamente existia bilhões de anos antes do criogeniano e sobreviveu através dele, talvez em fontes hidrotermais do fundo do mar e outros refúgios. A sobrevivência da vida terrena durante o período terrestre de bolas de neve é ​​às vezes citada como argumento de que a vida poderia existir nos oceanos cobertos de gelo de corpos externos do Sistema Solar, como a lua joviana Europa.