Vad är Snowball Earth-hypotesen?
Snowball Earth-hypotesen hänvisar till idén att någon gång under jordens historia, speciellt under den kryogena perioden (850 till 630 miljoner år sedan), var hela ytan frusen över, inklusive haven. Snowball Earth-hypotesen är kontroversiell bland paleontologer, men många anser att det hjälper till att förklara närvaron av glaciala avlagringar på tropiska breddegrader från denna period, liksom andra ovanliga aspekter av den kryogiska geologiska posten. Alla forskare håller med om att det fanns enorma glaciations under den Cryogenian perioden, oenigheten är om de blev global i omfattning.
Snowball Earth-scenariot, om det verkligen inträffade, tros ha initierats genom att kontinenter drivs in i nästan uteslutande ekvatorialkonfiguration. Detta skulle ha orsakat snabb förvitring av kontinentala bergarter, som då skulle ha absorberat stora mängder atmosfärisk koldioxid. Eftersom koldioxid är en växthusgas som spelar en avgörande roll för att hålla jorden varm, skulle dessa utarmning ha orsakat bortfall av is. När glaciärer täckte jorden skulle de ha lyft upp jordens albedo (reflektivitet) och reflekterat ljusenergi tillbaka i rymden och ytterligare accelererat kylningen. Det slutliga resultatet skulle ha varit en planet helt täckt av is, med ekvatorialtemperaturer som liknar dagens Antarktis.
Att fördriva djupfrysningen av Snowball Earth skulle ha krävt stora mängder koldioxid. Eftersom silikat- och karbonatbergarter, de normala källorna till koldioxid, skulle ha varit helt täckta, skulle gasen behöva komma från vulkaniska explosioner. Under perioder under miljoner år skulle vulkanutbrott explodera tillräckligt med koldioxid i atmosfären för att starta den globala uppvärmningen. Denna uppvärmning skulle leda till att is runt ekvatorn smälter och exponerar mark, sänker jordens albedo och orsakar positiv återkoppling av uppvärmningen.
Vissa forskare tror att en "Slushball Earth" -hypotes är mer realistisk än Snowball Earth, där en region med tunnis eller isfri hav skulle existera runt ekvatorn. Detta är nödvändigt för en aktiv hydrologisk cykel, och vissa geologiska avlagringar från tiden indikerar faktiskt närvaron av en.
Snowball Earth citeras ibland som att hålla tillbaka utvecklingen av det flercelliga livet, men sanningen är att vi inte vet om detta är sant eller inte. Unicellular liv existerade verkligen miljarder år innan Cryogenian och överlevde genom det, kanske i djuphavs hydrotermiska ventiler och andra refugia. Överlevnaden av det jordiska livet genom snöbollsperiodperioden citeras ibland som ett argument att liv kan existera i de istäckta oceanerna i yttre solsystemkroppar som den joviska månen Europa.