Cos'è l'ipotesi di Snowball Earth?
L'ipotesi di Snowball Earth si riferisce all'idea che ad un certo punto della storia della Terra, in particolare durante il periodo criogenico (da 850 a 630 milioni di anni fa), l'intera superficie è stata congelata, compresi gli oceani. L'ipotesi di Snowball Earth è controversa tra i paleontologi, ma molti credono che aiuti a spiegare la presenza di depositi glaciali alle latitudini tropicali di questo periodo, così come altri aspetti insoliti della documentazione geologica criogenica. Tutti gli scienziati concordano sul fatto che ci furono enormi glaciazioni nel periodo criogenico, il disaccordo è sul fatto che siano diventati globali in termini di estensione.
Si ritiene che lo scenario Earth Snowball, se si fosse effettivamente verificato, fosse stato avviato dalla deriva dei continenti in una configurazione quasi esclusivamente equatoriale. Ciò avrebbe causato il rapido disfacimento delle rocce continentali, che avrebbero quindi assorbito grandi quantità di biossido di carbonio atmosferico. Poiché l'anidride carbonica è un gas a effetto serra che svolge un ruolo cruciale nel mantenere calda la Terra, questo esaurimento avrebbe causato l'accumulo di ghiaccio in fuga. Man mano che i ghiacciai coprivano la Terra, avrebbero sollevato l'albedo terrestre (riflettività), riflettendo l'energia della luce nello spazio, accelerando ulteriormente il raffreddamento. Il risultato finale sarebbe stato un pianeta interamente coperto di ghiaccio, con temperature equatoriali simili all'attuale Antartide.
Per dissipare il congelamento profondo della Snowball Earth avrebbe richiesto abbondanti quantità di anidride carbonica. Poiché le rocce di silicato e carbonato, le normali fonti di anidride carbonica, sarebbero state completamente coperte, il gas avrebbe dovuto provenire da esplosioni vulcaniche. Per periodi di tempo in milioni di anni, le esplosioni vulcaniche avrebbero assorbito abbastanza CO2 nell'atmosfera per avviare il riscaldamento globale. Questo riscaldamento indurrebbe il ghiaccio attorno all'equatore a sciogliersi ed esporre la terra, abbassando l'albedo terrestre e causando un feedback positivo del riscaldamento.
Alcuni scienziati ritengono che un'ipotesi di "Slushball Earth" sia più realistica di Snowball Earth, dove intorno all'equatore esisterebbe una regione di oceano di ghiaccio sottile o libero dal ghiaccio. Ciò è necessario per un ciclo idrologico attivo e, in effetti, alcuni depositi geologici del tempo indicano la presenza di uno.
La Palla di neve a volte viene citata come un freno all'evoluzione della vita pluricellulare, ma la verità è che non sappiamo se ciò sia vero o no. La vita unicellulare esisteva certamente miliardi di anni prima del criogenico e sopravvisse attraverso di essa, forse in prese d'aria idrotermali di acque profonde e altri rifugi. La sopravvivenza della vita terrena attraverso il periodo della Terra della Palla di Neve è talvolta citata come un argomento secondo cui la vita potrebbe esistere negli oceani coperti di ghiaccio dei corpi del Sistema Solare esterno come la luna gioviana Europa.