Co je hypotéza o sněhové koule?

Hypotéza sněhové koule se vztahuje k myšlence, že v určitém okamžiku v historii Země, konkrétně během kryogénského období (před 850 až 630 miliony let), byl celý povrch zamrznut, včetně oceánů. Hypotéza sněhové koule je mezi paleontology kontroverzní, ale mnozí se domnívají, že to pomáhá vysvětlit přítomnost glaciálních ložisek v tropických zeměpisných šířkách od tohoto období, jakož i další neobvyklé aspekty kryogénského geologického záznamu. Všichni vědci souhlasí s tím, že v kryogénském období došlo k obrovským glaciacím, nesouhlas je v tom, zda se jejich rozsah stal globálním.

Scénář sněhové koule Země, pokud k tomu skutečně došlo, se považuje za iniciovaný přesunem kontinentů do téměř výhradně rovníkové konfigurace. To by způsobilo rychlé zvětrávání kontinentálních hornin, které by poté absorbovalo velká množství oxidu uhličitého v atmosféře. Protože oxid uhličitý je skleníkový plyn, který hraje klíčovou roli při udržování Země v teple, tato vyčerpání by způsobila hromadění ledu. Když ledovce zakrývaly Zemi, zvýšily by albedo Země (odrazivost), odrážely světelnou energii zpět do vesmíru, což by dále urychlilo chlazení. Konečným výsledkem by byla planeta zcela pokrytá ledem, s rovníkovými teplotami podobnými dnešní Antarktidě.

K rozptýlení hlubokého zamrznutí sněhové koule by vyžadovala hojná množství oxidu uhličitého. Protože křemičitanové a uhličitanové horniny, normální zdroje oxidu uhličitého, by byly zcela zakryty, plyn by musel pocházet ze sopečných výbuchů. V průběhu milionů let sopečné výbuchy přivádějí do atmosféry dostatek CO2, aby zahájily globální oteplování. Toto oteplování způsobí, že se led kolem rovníku roztaví a vystaví zemi, sníží se zemské albedo a způsobí pozitivní zpětnou vazbu oteplování.

Někteří vědci se domnívají, že hypotéza „Slushball Earth“ je realističtější než Snowball Earth, kde by kolem rovníku existovala oblast tenkého ledu nebo ledu bez ledu. To je nezbytné pro aktivní hydrologický cyklus a určitá geologická ložiska z té doby ukazují na přítomnost jednoho.

Sněhová koule je někdy uváděna jako brzdící vývoj mnohobuněčného života, ale pravdou je, že nevíme, zda je to pravda nebo ne. Jednobuněčný život rozhodně existoval miliardy let před Kryogenií a skrz něj přežil, snad v hlubokomorských hydrotermálních průduchech a dalších refúgiích. Přežití pozemského života v období sněhové koule Země je někdy uváděno jako argument, že život by mohl existovat v ledem pokrytých oceánech vnějších těles sluneční soustavy, jako je například Jovian Moon Europa.